好消息是人人都能做到——而且无需耗费大量时间
你的大脑是身体的控制中枢。人体内的一切活动都以某种方式受大脑调节和控制。随着年龄增长，我们的大脑会发生变化——这解释了为何有时走进房间却突然忘记目的，也可能是难以记住钥匙位置的原因。这些现象部分属于正常衰老表现，但当其开始干扰日常生活，包括记忆、思维和行为时，则可能是认知衰退的征兆，甚至可能发展为痴呆症。
尽管阿尔茨海默病及其他形式的痴呆症存在遗传因素，但许多可改变的生活方式风险因素能有效降低患病风险。研究表明，近45%的痴呆症病例可通过健康生活方式改变来预防或延缓。例如，高血压、糖尿病、抑郁症、吸烟和空气污染已被证实会增加痴呆风险，而均衡多样的饮食、规律身体活动及参与有意义的社会活动则与更好的认知结果相关。
最后这一因素——有意义的社会活动——因其能对抗社会隔离和孤独感而备受关注。这类活动既包括正式志愿工作，也涵盖非正式帮助行为，例如为新生儿父母做饭或为行动不便者采购日用品。
既往研究多聚焦正式志愿工作对脑健康的影响，而非正式帮助行为尚未得到充分考察。德克萨斯大学和波士顿大学的研究人员合作深入探究了这两类活动对脑健康的影响，并将成果发表在《社会科学与医学》期刊上。以下是核心发现。
研究如何开展？
研究人员调取了美国健康与退休研究的长期数据。该研究历时二十年，涵盖51岁及以上成年人群。本次分析采用1998至2020年的数据，包含近3.15万名参与者。
参与者接受了认知功能评估，并记录其帮助行为（包括正式志愿工作和非正式帮助）及耗时情况。研究团队还收集了人口统计学数据，并在统计分析中予以校正。
研究揭示了什么？
与既往研究一致，本分析表明：每周志愿工作2至4小时与显著认知益处相关，且参与时间越长，认知获益越大。但当参与者停止志愿工作时，认知益处会减弱，其中突然终止者衰退最为明显；而逐步减少投入者则经历较温和的益处下降。
非正式帮助行为呈现类似规律——参与程度越高，认知获益越大；停止帮助则导致认知能力下降。两类活动的关键差异在于：高频非正式帮助者能立即获得认知提升，但若试图维持高强度帮助，其益处不会像正式志愿工作那样随时间累积。研究人员认为，高频非正式帮助可能成为日常惯例甚至增加压力（如照料病弱亲属），且常缺乏正向反馈机制，因而难以产生持续累积效应。
本研究未区分具体帮助活动类型，故无法确定哪些活动能带来更强认知获益。此外，参与者自我报告的行为数据可能存在回忆偏差，所用认知评估工具虽经验证但非临床诊断标准。因此研究仅能建立关联性，无法确立因果关系。
如何应用于现实生活？
退休对许多人构成多重挑战。除经济压力外，退休人群孤独感显著上升。世界卫生组织指出，孤独和社会隔离是晚年心理健康问题的关键风险因素。另有证据表明，孤独感会使痴呆风险提高31%。志愿工作或帮助行为或是对抗孤独的有效方案，且无需大量时间投入——本研究发现每周2至4小时的参与即能带来显著益处。
需注意的是：若帮助行为出于获取爱与认可的动机，或以损害自身福祉为代价，则会演变为讨好行为，反而损害心理健康。
除社会参与外，脑健康还需多维度生活方式协同作用。这包括摄入富含维生素、矿物质、抗氧化剂、蛋白质、复合碳水化合物及健康脂肪的均衡饮食。MIND饮食法整合了这些要素，已被证实可降低25%痴呆风险。此外，每周35分钟中高强度身体活动或可减少41%痴呆风险，且运动量增加效果更佳。
专家观点
本研究表明，无论是正式志愿工作还是非正式帮助行为，均有助于降低认知衰退风险。这些活动具有累积效应——持续参与时间越长，获益越显著；终止参与则导致认知能力下降，其中突然终止者衰退更严重。
除持续参与助人活动外，关注营养摄入、身体活动、压力管理及优质睡眠对大脑健康同样关键。若我们能全面落实这些措施，或可改变"2060年痴呆症发病率将翻倍"的悲观预测。
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