新研究显示，慢性失眠会使大脑功能衰退速度显著快于实际年龄。这项发表在《神经病学》的研究追踪了2750名无认知障碍的健康老年人群六年，通过注意力、记忆力和空间意识测试发现：有失眠史的参与者其认知能力下降速度明显快于睡眠良好的对照组。在排除教育、饮酒和抑郁等因素后，失眠者发展为轻度认知障碍或失智症的风险增加了40%——相当于同时患有高血压和糖尿病两种心血管代谢疾病带来的风险增幅。
梅奥诊所神经学家Diego Z. Carvalho医生指出，这种认知衰退相当于大脑提前衰老3.5年。研究同时进行脑部扫描发现，失眠者普遍存在更多与阿尔茨海默症相关的淀粉样斑块，以及提示脑血管损伤的白质高信号。值得注意的是，研究初期报告睡眠改善的参与者，其白质高信号程度明显降低。
尽管研究尚未确定因果关系（可能部分受试者存在隐性脑部退化），但现有证据强烈支持慢性失眠加速脑部衰老的结论。睡眠对维持大脑稳态至关重要，既修复神经元又清除代谢废物，同时通过降低心率和血压保护脑血管。Carvalho医生特别提醒女性应重视失眠问题，因其受激素、生物学及社会文化因素影响，同时建议公众在尝试常规助眠手段无效时应及时就医。
研究团队强调，过度追求"完美睡眠"可能适得其反。睡眠焦虑会引发表现焦虑从而加重失眠，因此建议大众保持合理的睡眠期待。对于持续存在睡眠障碍者，应及时寻求专业帮助以降低认知衰退风险，这对实现健康脑部老化具有重要意义。
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