俄亥俄州哥伦布市——阿巴伊·萨托斯卡尔(Abhay Satoskar)博士脑海中挥之不去的是这样一个画面：一个小男孩在操场上摔倒后死亡。他身上没有可见的伤痕，但一种热带疾病引起的寄生虫无声地损害了他的脾脏，导致其破裂。萨托斯卡尔当时是印度一家医院的外科实习生，他感到有一种使命感要为此做些什么。
30多年前的那一天，引导他在世界另一端的俄亥俄州立大学终身研究这种疾病——利什曼病。今年，他参与研发的疫苗预计将开始临床试验。
"有效的疫苗对于消除利什曼病不可或缺。全球超过10%的人口面临感染该疾病的风险。利什曼病对美国来说是一种完全新型的疾病。当我开始职业生涯时，它只是第三世界国家的问题，"俄亥俄州立大学医学院病理学教授萨托斯卡尔说。
萨托斯卡尔毕生致力于寻找开发安全的利什曼病疫苗的方法，这是一种会导致毁容的皮肤疾病。早期的尝试使用了可能在体内扩散并包含抗生素抗性基因的寄生虫，使其不适合人类使用。改变游戏规则的是CRISPR基因编辑技术的发展。萨托斯卡尔和他的团队意识到，他们可以使用CRISPR从仅限皮肤的寄生虫物种中移除基因，创造出一种更安全的疫苗，这种疫苗可以在不引起疾病的情况下训练免疫系统。在动物研究中，该疫苗的有效率达到了100%。
"它工作得非常出色。老实说，它的效果超出了我的想象，"萨托斯卡尔说。去年，美国食品药品监督管理局(FDA)批准该疫苗作为研究性新药。
什么是利什曼病？它在哪里发现？
利什曼病是由通过受感染的雌性白蛉叮咬传播的微小寄生虫引起的疾病，白蛉比蚊子小得多。几十年来，它主要在非洲、中东和南美洲等热带地区发现。萨托斯卡尔表示，由于森林砍伐和气候变化，它现在在欧洲和美国等其他地区也已成为地方性流行病——即经常发生。
"白蛉不知道国界，越来越多受感染的白蛉在美国与墨西哥接壤的州被发现，"俄亥俄州立大学韦克斯纳医学中心传染病医生、教授布拉德福德·麦格怀尔(Bradford McGwire)博士说，他曾治疗过在旅行、生活或在军队服役期间在地方性流行国家感染利什曼病的患者。
有多少人受到利什曼病的影响？
世界卫生组织将利什曼病列为世界主要被忽视的热带疾病之一。任何时候，约有600万人感染，每年新增病例高达100万。在99个利什曼病地方性流行地区和国家，超过10亿人面临感染该疾病的风险。作为利什曼病的世界知名专家，萨托斯卡尔受邀为《新英格兰医学杂志》撰写了一篇解释性文章，以帮助提高人们对这种疾病日益增长的威胁的认识，因为它现在已在美国成为地方性流行病。
"在过去的两年里，我们在俄亥俄州平均每年看到两到四例病例。过去我们每年可能只看到一例。在美国，它的发病率肯定一直在上升，"麦格怀尔说，他在过去的35年里一直在研究利什曼病以及由接吻虫接触引起的热带寄生虫病恰加斯病。恰加斯病在美国也在上升。
利什曼病的症状和治疗方法是什么？
许多患者是无症状的（不显示疾病迹象），或者可能需要几个月甚至一年以上的时间症状才会开始显现。虽然疾病有几种形式，但主要的三种形式是：
• 皮肤利什曼病
这是最常见的利什曼病形式，影响皮肤。症状可能包括一个或多个皮肤溃疡或疮，可能需要数月才能愈合，可能会慢慢变大的肿块，或愈合后留下的疤痕。有些病例会随着时间自行愈合而无需药物治疗，而其他病例则需要药物或药膏，特别是如果溃疡较大、感染或可能留下疤痕。
• 黏膜利什曼病
在这种形式中，寄生虫感染黏膜区域的细胞，导致口腔、鼻子、鼻窦、腭部和声带出现毁容性病变。这种形式特别难以治疗，因为它通常对药物反应缓慢，并且经常复发。
• 内脏利什曼病
这是最严重的利什曼病形式，影响内脏器官，尤其是脾脏、肝脏和骨髓。症状可能包括发烧、体重减轻、虚弱、肝脏和脾脏肿大或贫血（健康红细胞不足）。医生通常使用口服或静脉注射抗寄生虫药物治疗患者。如果不治疗，内脏利什曼病可能危及生命。
俄亥俄州立大学研究人员的疫苗可能是一项医学突破
今年夏天，萨托斯卡尔一直在世界各地旅行，与疫苗制造商、投资者和利什曼病专家会面，因为他的团队准备在巴西和肯尼亚开始首次人体试验。计划是增加一个美国试验点。萨托斯卡尔热衷于提高人们对这种疫苗的认识，以及他帮助开发的一种类似于结核病测试的皮肤测试。这种皮肤测试将有助于检测疾病并追踪其传播。
"因为这对美国来说是一种新疾病，许多医生不知道他们看到的神秘皮肤病可能是利什曼病。我们希望广而告之，教育更多人，"他说。
疫苗试验的资金来自日本的全球健康创新技术基金(Global Health Innovative Technology Fund)和英国的惠康基金会(Wellcome Trust)。
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