老年期开始体验孤独感的成年人，其认知能力下降速度比同龄人更快。一项对长期健康记录的新分析显示，记忆和思维技能的衰退速率在个体首次感到孤独前保持相似，但一旦开始感到孤独，其认知能力下降轨迹便会加速。该研究发表在《情感障碍杂志》上。
随着全球人口老龄化，寻找保护记忆能力和维持个人独立的方法已成为重大公共卫生优先事项。医疗专业人员不断寻找可通过生活方式改变或医疗干预调整的风险因素。除身体健康指标外，心理体验正日益被认识到对大脑健康有着强大影响。
孤独感是一种主观痛苦感受，当个体感觉其社会关系不足时产生。它与单纯独处不同，因为即使身处人群中的人仍可能感到深刻孤立。先前研究一贯将这种情绪状态与患痴呆等疾病风险升高相关联。
准确识别这种关系如何及何时展开一直颇具挑战性。大多数早期研究考察了观察开始时已感到孤独的人群，并将这些个体与拥有活跃社交生活和紧密社区联系的基准人群进行比较。
这种方法制造了"鸡与蛋"的困境：究竟是孤独感加速了认知能力下降，还是那些已经丧失记忆的人倾向于社交退缩并因此变得孤独？为回答这个问题，研究人员需要追踪从报告任何孤独感之前开始的个体数据。
中国赣南医科大学护理研究员宫虎平领导一支科学家团队调查这一时间顺序难题。他们旨在确定个体首次感到孤立的确切时刻。通过建立这一时间线，他们能够测量事件前后认知能力下降的速度。
研究团队使用了追踪英国50岁以上人群健康和福祉的大型项目数据。该国家级数据库中的参与者接受定期访谈。每两年，他们回答关于生活的问卷，每四年提供一次生物样本。
为隔离新发孤独感的影响，宫虎平及其同事筛选了数据库。他们选择数千名在初始评估期间报告无孤独感的个体。他们还排除了任何已有严重认知障碍（如痴呆）或曾中风的人。
由于孤独者与非孤独者往往具有不同的潜在健康状况，研究人员使用统计技术使比较更加公平。他们将635名最终发展出孤独感的参与者与1,900名从未孤独的个体进行精确匹配。匹配过程将具有相似年龄、教育水平、体重指数、吸烟习惯和医疗状况的人配对。
研究人员使用三项特定测试评估认知功能。第一项测试通过要求参与者立即回忆十个单词列表并在延迟后再次回忆来测量记忆。第二项测试通过计算一个人在一分钟内能列出多少动物名称来评估语义流畅性。
最后一项测试测量基本定向能力。参与者根据正确识别当前年份、月份、日期和星期几的能力获得分数。综合这三项分数，提供了个体随时间推移的整体认知表现的全面图景。
分析揭示了一个显著模式。在孤独感出现之前，两组之间的认知能力下降速率在功能上是相同的。那些最终会变得孤独的人在此之前并未处于更陡峭的下降路径上。
一旦个体首次报告感到孤独，轨迹就会急剧分化。受影响个体的全球认知分数恶化立即加速。他们的记忆、姓名回忆和基本定向技能均以比非孤独同龄人快得多的速率下降。
虽然该研究依赖于认知测试分数，但作者为为什么心理痛苦与大脑变化相关提供了生物学解释。慢性情绪困扰通常伴随身体应激反应系统的功能障碍。这导致皮质醇持续激增，当水平长期保持高位时，这种激素对记忆中心具有毒性作用。
社交互动也是人类大脑的重要锻炼。与他人交谈和应对社交情况需要复杂思考和快速语言处理。当人们感到孤立并与社区互动减少时，他们失去了这种刺激性脑力锻炼，这可能导致他们的对话流畅性开始萎缩。
研究人员还将数据细分为特定的人口统计和健康类别，以确定谁最脆弱。孤独后认知能力下降的加速在女性、年长参与者和教育程度较低者中尤为明显。心绞痛患者（由流向心脏的血液减少引起的一种胸痛）也经历了更陡峭的下降。
心血管联系突显了身体和情绪疾病如何相互加剧。心绞痛与慢性炎症和血管损伤相关。当与孤立的生理应激配对时，大脑难以维持其神经连接。
并非所有参与者都永远孤独。研究人员将群体分为不同的模式，如持续孤独、波动性孤独和恢复性孤独。在多次心理评估中报告持续情感孤立的个体经历了最陡峭的认知能力下降。
相反，那些最终从孤独中恢复的人看到他们的认知能力下降速率减慢。帮助个体克服孤立感不仅改善他们的情绪或情感健康。重建社交联系实际上似乎减缓了大脑的物理退化。
基于这些观察，医疗专业人员应将孤独感视为可操作的健康指标。老年人的常规体检很少包括有关社会隔离的问卷。在年度检查中添加简短的心理调查可以帮助医生发现认知问题的早期预警信号。
捕捉新发孤独感提供了一个机会窗口。医生发现患者社交福祉突然变化时，可以推荐针对性干预措施。他们也可能启动更频繁的监测，以发现记忆丧失或痴呆的早期迹象。
该研究有一些局限性。情感隔离的评估完全依赖于自报告问卷。虽然这是测量主观感受的标准方法，但个体调查反应仍容易受到测量误差或个人偏见的影响。
该研究也仅依赖从英国收集的数据。在一个国家导致社会隔离的因素在另一个国家可能看起来非常不同。需要额外研究来确认这些确切模式是否在不同文化和医疗系统中成立。
即使有高级统计匹配，隐藏变量仍可能影响结果。研究人员调整了众多特征，但无法解释未测量的遗传因素。未检测到的生物标志物可能独立增加孤独感和认知障碍的可能性。
该研究《新发孤独感前后认知能力下降的轨迹：英国老龄化纵向研究》由宫虎平、邹美文、徐佳晨、涂亚男、陈黄云、邵天舒、冀芬、王红霞和黄攀共同撰写。
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