中风是造成长期残疾的主要原因之一，约三分之二的幸存者会经历手部和手臂的严重功能障碍。虽然有些人最终能恢复部分功能，但许多人仍长期处于瘫痪或肌肉无力状态。位于旧金山的新创公司Epia Neuro希望借助脑植入物和电动手套，帮助更多中风患者恢复手部功能。
该公司属于日益壮大的脑机接口（BCI）开发阵营——这些设备读取大脑神经信号并将其转化为具体动作。近年来该领域投资激增：埃隆·马斯克的Neuralink去年融资5亿美元，山姆·奥特曼的Merge Labs于今年1月结束隐身模式，获得2.52亿美元融资。
Neuralink等公司正在开发能让严重运动障碍患者控制电脑或用数字语音说话的设备，而Epia的技术旨在帮助人们重新移动自己的手。
“这些患者抓握力非常弱，这是非常普遍的问题。”Epia首席执行官、加州大学伯克利分校电气工程与计算机科学教授Michel Maharbiz说，“如果能可靠地恢复他们的抓握能力，日常生活中将打开无数可能性。”
手部功能的改善可能意味着能否独立穿衣、进食，还是需要持续护理的区别。
Epia的圆盘状植入物被植入颅骨，检测与患者意图移动手部相关的大脑信号。该植入物将与一副电动手套配合使用，患者在康复期间或家中佩戴。人工智能算法将神经信号转化为指令，并与手套上外部传感器数据结合，预测并驱动抓握动作。系统会学习将特定脑信号和情境数据与患者开合手部的意愿关联起来。
该设备基于神经可塑性原理——大脑改变并建立新连接的能力。中风发生时，流向大脑某区域的血流中断，导致细胞缺氧并损伤重要组织。脑部运动区受损会引起瘫痪和肌肉无力。当瘫痪患者试图移动时，大脑仍会产生与运动相关的信号，但损伤导致这些信号无法到达肌肉。Epia的植入物从大脑未受损区域收集神经信号，判断运动意图，并通过手套将这种意图转化为手部动作。
“我们可以训练系统，使其了解用户针对其试图补偿的功能的意图。”Maharbiz说。
反复使用该系统可能会强化与运动相关的神经通路，从而减少患者对手套的依赖。
“许多脑机接口能让患者敲击电脑屏幕或移动机械臂完成一项任务，”马萨诸塞州总医院神经重症监护专家、神经康复诊所主任David Lin（他为该公司提供咨询）说，“这与康复解决方案不同——使用该设备本身会促使大脑产生可塑性，即大脑和脊髓连接发生改变，使得一旦摘下手套，患者手臂和手部的原生功能得到改善。”
脑机接口面临的障碍之一是规模化。这些设备需要相对容易植入且风险较低，人们才愿意使用。Neuralink正试图通过开发机器人来植入其BCI来解决这一问题。另一家公司Synchron则拥有一种类似支架的植入物，可通过血管植入，无需开颅手术。
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