心脏病的首要原因是动脉粥样硬化，这是一种脂肪沉积物、钙质和其他物质在动脉壁内逐渐堆积的过程。这个过程会使为心脏供血的血管变窄，减少血流量，最终引发心脏病发作。2023年，心脏病导致超过91.9万美国人死亡，约占所有心血管疾病死亡的三分之一，而冠心病（由动脉粥样硬化驱动）是最常见的形式。
但动脉粥样硬化并非凭空发生。它是由少数几个可改变的风险因素驱动的，其中高胆固醇、高血压、吸烟和慢性炎症造成的损害最大。研究人员估计，50%至90%的心血管事件可以通过单纯改变生活方式来预防，这意味着“首要原因”更像是一个你确实有能力中断的连锁反应，而不是单一的罪魁祸首。
动脉粥样硬化如何发展
动脉粥样硬化始于动脉内壁的损伤。这层内壁称为内皮，是一层细胞，充当血液和动脉壁之间的屏障。当这层屏障因高血压、烟草化学物质、高血糖或其他刺激而受到刺激或削弱时，它会变得具有渗透性。血液中的胆固醇颗粒，特别是低密度脂蛋白（“坏”胆固醇），会穿过受损的内皮并驻留在动脉壁内。
一旦低密度脂蛋白在那里积聚，你的免疫系统就会将其视为威胁。白细胞涌向该区域，吞噬胆固醇，并变成膨胀的“泡沫细胞”，形成脂质条纹的核心。经过数年或数十年，更多的胆固醇、免疫细胞、纤维组织和钙质堆积起来，形成硬化斑块，使动脉变窄。流向心肌的血液减少，这可能在用力时引起胸痛。如果斑块破裂并在其上形成血凝块，动脉可能会完全堵塞。这就是心脏病发作。
动脉分支或弯曲的部位尤其脆弱。这些点的血流变得湍急而非平顺，这会削弱内皮，并让胆固醇颗粒有更多时间渗入血管壁。这就是为什么斑块往往在可预测的位置形成，包括为心脏供血的冠状动脉。
高胆固醇：核心驱动因素
如果你的血液中没有过量的低密度脂蛋白胆固醇，动脉粥样硬化就很难形成。低密度脂蛋白是滋养斑块生长的原料，降低它可以持续减缓甚至逆转这一过程。美国心脏协会认为，对于健康成年人，低密度脂蛋白水平等于或低于100 mg/dL是最佳的。维持这一水平的人患心脏病和中风的风险显著降低。
对于已经有心脏病发作或中风史的人，目标更为严格：70 mg/dL或更低，通常通过服用旨在将低密度脂蛋白从起始点降低至少50%的降胆固醇药物来实现。低密度脂蛋白与心脏病之间的关系是剂量依赖性的。你的水平越高，它们升高的时间越长，斑块积聚就越多。
炎症的作用
胆固醇积聚只是故事的一半。全身性的慢性低度炎症会加速动脉粥样硬化的每个阶段，从最初的内皮损伤到导致心脏病发作的最终斑块破裂。炎症通过削弱斑块保护性的外帽使其更不稳定，增加其破裂的可能性。
医生有时会测量一种称为高敏C反应蛋白的血液标志物来评估血管炎症。研究表明，C反应蛋白水平能可靠地预测未来的心血管事件，并且当炎症下降时，斑块体积实际上会随着时间的推移而缩小。这就是为什么导致全身性炎症的疾病，如肥胖、控制不佳的糖尿病、牙龈疾病和自身免疫性疾病，都会独立地增加心脏病风险。
其他主要风险因素
高血压
每次心跳都会将血液推向你动脉壁。当这个压力持续升高时，它会物理性地损伤内皮，为低密度脂蛋白创造进入点。高血压还迫使心脏更努力地工作，导致其随着时间的推移而增厚和变硬。它是患有心脏病人群中最常见的共存状况。
吸烟
香烟烟雾含有数千种化学物质，研究指出烟雾中的自由基对动脉内壁尤其具有破坏性。这些反应性分子对内皮细胞造成结构和功能损伤，加速斑块形成。尼古丁和一氧化碳也有贡献，但自由基的负荷造成的损害最严重。戒烟可以在数周内开始逆转血管损伤。
代谢综合征和糖尿病
代谢综合征是一组包括腹部肥胖、高甘油三酯、低高密度脂蛋白胆固醇、高血压和血糖升高等症状的综合征，它会使缺血性心脏病的风险大约增加两到三倍。在大型人口研究中，患有代谢综合征的男性风险约为其他人的2.4倍，女性约为2.3倍。高血糖会直接损害血管，并促进那种使斑块不稳定的慢性炎症。
有多少是可以预防的
遗传因素确实起作用。早发心脏病家族史、遗传性胆固醇疾病和某些基因变异都会增加基线风险。但数据一致表明，生活方式因素占主导地位。据估计，50%至90%的心血管事件可以通过改变饮食、运动和管理关键健康指标来预防。
美国心脏协会确定了心血管健康的八项核心指标：
- 饮食质量： 强调全食物、水果、蔬菜，并限制加工食品
- 体育锻炼： 每周至少150分钟中等强度运动
- 烟草使用： 不吸烟或不吸电子烟
- 睡眠： 持续每晚睡7至9小时
- 体重： 将身体质量指数维持在健康范围内
- 胆固醇： 将低密度脂蛋白保持在100 mg/dL或以下
- 血糖： 维持正常的空腹血糖水平
- 血压： 保持在120/80 mmHg以下
这些因素中的每一个都在动脉粥样硬化链的不同点起作用。运动和饮食可以降低低密度脂蛋白并减少炎症。不吸烟可以保护动脉内壁。管理血压可以减轻启动损害循环的机械应力。睡眠不足会升高血压和炎症。这些因素没有一个孤立起作用，也没有一个本身是神奇的解决方案，但它们共同构成了绝大多数可预防的风险。
全球概况
心血管疾病不仅在美国，而且在全球范围内都是主要的死亡原因。世界卫生组织估计，2022年有1980万人死于心血管疾病，约占全球总死亡人数的32%。其中，85%是由心脏病发作和中风引起的，两者主要由相同的基本过程——动脉粥样硬化——驱动。这种模式在高收入国家和低收入国家同样存在，尽管预防措施和治疗手段的获取情况差异巨大。
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