学习第二语言可保护大脑。最新研究表明，日常多语言习惯——从与邻居聊天到重拾儿时语言——有助于保护我们衰老过程中的记忆、注意力和大脑灵活性。
插图重点展示了大脑的横颞回区域（图中绿色为前部，橙色为后部），这些区域负责处理声音并支持语言理解。
卡捷琳娜·孔，科学图片库
衰老很少在一夜之间重连大脑。相反，它逐渐显现——表现为回忆速度变慢、注意力分散和轻微认知失误。对许多成年人而言，真正的问题不在于这种现象是否发生，而在于是否有办法延缓它。
虽然大多数改善短期认知和记忆的策略建议依赖奇特的脑力游戏或复杂的填字游戏，但新研究暗示，抵御认知衰退的最佳方法之一可能是拓展语言能力。
近期发表在《自然·衰老》期刊上的研究显示，使用多种语言可以延缓大脑衰老——这一过程以大脑处理速度、注意力及其他认知功能的逐渐下降为特征。
通过分析27个欧洲国家51至91岁86000多名健康个体的调查数据，研究人员发现，经常使用多种语言的人比单语者出现生物衰老迹象的可能性低50%。
“我们发现，生活在多语言社会中实际上延缓了伴随衰老而来的认知和功能衰退，”巴斯克认知、大脑与语言中心心理学家、该研究作者之一露西娅·阿莫鲁索表示，“我们都在衰老，随着年龄增长，我们开始丧失认知功能并失去独立性。”
研究人员指出，多语言可能通过持续锻炼大脑网络来强化其连接，当个体通过沉浸于多元环境和文化中训练这些“肌肉”时，这种效果似乎更显著。
“关键在于在日常生活中真正使用语言，”阿莫鲁索说，“因此我们发现的效果与在真实情境中实际使用语言密切相关。”
多语言如何重塑衰老大脑
人类大脑在平均寿命中会经历多个神经阶段。科学家如今更清晰地了解这些转变发生的时间，但它们如何转化为日常体验——我们的记忆、注意力或精神耐力——却更难确定。
自然，与年龄相关的认知衰退会受到生活方式、身体和环境因素的影响；然而，即使在调整财富和教育等因素后，多语言的显著保护作用依然存在。
西北大学教授、《语言的力量》一书作者维奥丽卡·玛丽安（未参与本研究）表示，这一发现支持了“说多种语言的人比单语者享有更大认知益处”的观点。
“使用两种或多种语言的经验越长越好，”玛丽安说，“但你可以在任何年龄开始，并在相对较短的学习后获得益处。”
过去研究结果不一，但玛丽安指出，本研究异常庞大的样本量是理解多语言如何促进认知储备——即大脑随年龄增长适应和补偿的能力——的重要一步。
不过，问题依然存在。研究人员尚不清楚参与者在每种语言中的熟练程度，或语言使用频率、社交环境及语言切换等因素如何影响结果。但结合其他未测试变量理解这些细节，可能开辟新路径来研究多语言保护效应的潜在机制。
即便如此，使用多种语言的日常益处远超抗衰老范畴。从更强的沟通能力和创造力到更佳的专注力，专家指出双语者在多任务处理和决策等执行任务中往往更灵活。多语言也被认为能增强抗压能力及其他心理健康韧性，尽管一些长期学习者表示，频繁切换语言如同任何锻炼一样，可能消耗大量脑力。
但最重要的是，无论7岁还是70岁开始学习，这些益处往往具有累积性。“人们常等待最佳时机，但学习新语言永不过早或过晚，”玛丽安说。
语言如何支持老年社交连接
提升沟通技能不会自动让你成为一夜精通多语者，但它能增强同等重要的东西：社交连接。随着年龄增长，社交圈常会缩小，增加孤立和孤独风险——二者均与认知及情感健康衰退密切相关。
语言作为伟大统一者，若能直接交谈，更容易与人建立联系；通过复习新技能沉浸于其他社区或文化中，是培养这些社交纽带的绝佳方式。
“以美国为例，许多双语者在此出生并成长，”加州大学圣克鲁兹分校助理教授陈艾瑞尔（研究双语语言处理、认知机制与社会动态的交互）表示，“他们在家中说非英语语言，外出社交、上学和工作时则说英语。”
一旦习得，未使用的语言不会在另一种语言活跃时休眠。相反，双语是大脑多区域的复杂互动。能轻松应对这些体验的人往往更具社交吸引力，甚至拥有更高自尊。
“沉浸是大脑将课堂所学与文化、人群连接的关键因素，”陈艾瑞尔说，“许多人认为只能在课堂正式学语言，但自然环境中已有极佳场所。”
值得注意的是，即使未积极学习新语言，单纯生活在语言丰富的社区也特别有益——大脑仍会吸收并适应不同语音，陈艾瑞尔补充道。
“真相是，无人能完美掌握双语，”陈艾瑞尔说，“方法之一是认清这点，避免过度纠结语言学习的某些方面。”
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