研究人员表示，一项简单的血液检测可能在症状出现前很久就帮助识别出哪些老年女性面临更高的痴呆风险。
在一项发表于《JAMA网络开放版》的新研究中，血液中一种名为p-tau217的蛋白质水平较高的女性，日后更有可能发展为轻度认知障碍（MCI）或痴呆症。研究人员对参与者进行了长达25年的跟踪，这是迄今为止将血液标志物与未来认知衰退联系起来的最长研究之一。
痴呆症通常多年缓慢发展。到记忆问题显现时，大脑的变化可能已经在进行中。一种能在更早期起作用的血液检测可以帮助研究人员识别高风险人群，更早地测试预防策略，并为预防试验招募高风险参与者，而无需依赖更具侵入性的方法（如脊椎穿刺）或昂贵的脑部扫描。
重要的是，该研究在一个特定女性群体中发现了一种长期的统计学关联，它并未表明血液检测能告诉任何一个人他/她是否或何时会患上痴呆症。
七倍风险
该研究纳入了“女性健康倡议记忆研究”中的2766名女性。她们在20世纪90年代末进入研究时年龄在65至79岁之间，且一开始均无记忆或思维问题。2024年，研究人员测量了基线时采集的血液样本中的p-tau217水平，并将这些数值与之后二十五年中发展为认知衰退的女性进行了比较。
P-tau217是tau蛋白的一种磷酸化形式，这种蛋白与阿尔茨海默病有关。在阿尔茨海默病中，异常的tau蛋白会在脑内积聚并损伤神经细胞。科学家们对p-tau217产生兴趣，因为它在血液中的水平往往与大脑中的变化同步。
p-tau217水平每上升一个层级，都与显著更高的痴呆风险相关。水平较高的女性也更有可能发展为轻度认知障碍，这种状况可能涉及明显的记忆或思维问题，但不一定会进展为痴呆。总体而言，在随访期间，有1311名女性发展为轻度认知障碍或痴呆。其中849人出现轻度认知障碍，752人出现痴呆，部分类别有重叠。
最清晰的模式出现在p-tau217水平最高的女性中。当研究人员将参与者按水平从低到高分为四组时，最高组女性随时间发展为痴呆的可能性大约是最低组的7倍。
“我们的研究表明，我们或许能够在症状出现前数十年识别出痴呆风险较高的女性，”加利福尼亚大学圣地亚哥分校的阿拉丁·H·沙迪亚布（Aladdin H. Shadyab）在一份声明中表示。“这样长的领先时间为早期预防策略和更有针对性的监测打开了大门，而不是等到记忆问题已经影响日常生活才开始行动。”
有前景，但尚未准备好用于筛查
一个优势立竿见影：便利性。血液检测比当前痴呆研究中使用的许多工具更容易推广。
“基于血液的生物标志物（如p-tau217）尤其有前景，因为它们比脑部成像或脊髓液检测的侵入性小得多，而且可能更易获取，”凯撒医疗华盛顿健康研究所的琳达·K·麦科伊（Linda K. McEvoy）在加利福尼亚大学圣地亚哥分校的新闻稿中表示。“这对于加速研究影响痴呆风险的因素以及评估可能降低风险的策略非常重要。”
不过，一个有用的警示信号并不等同于诊断。
该研究并未表明所有p-tau217水平较高的人都会患上痴呆症。它表明风险随水平上升而平均增加。该论文还关注的是老年女性，而非男性或年轻成年人，并且追踪的是全因痴呆而非仅仅阿尔茨海默病。作者表示，医生目前不应将p-tau217用于常规体检中对健康人群进行筛查。
结果存在差异
结果在不同群体间也存在差异。
p-tau217与后期痴呆之间的关联在70岁以上的女性以及携带APOE ε4（一种已知会增加阿尔茨海默病风险的基因变异）的女性中更强。
研究人员还发现了与激素治疗相关的差异。在服用雌激素加孕激素的女性中，较高的p-tau217预测痴呆的作用比服用安慰剂的女性更明显。这一模式未出现在仅服用雌激素的女性中。该论文并未证明激素治疗导致了这种差异，但表明这种关系值得进一步研究。
在该队列中，不同种族群体的关联也存在差异。该血液标志物在白人和黑人女性中均与后期痴呆相关，但在白人女性中关联更强，并且在黑人女性中与较轻度的认知衰退关联不太一致。研究人员表示，需要更大规模的研究来理解原因。他们还提出了几种可能的原因，包括其他健康状况的差异、黑人女性样本量较小，以及轻度认知障碍在不同群体中的诊断可能不够准确。
接下来是什么
更广泛的结论并不是说一次血液检测就能准确预测一个人何时会患上痴呆症。它不能。
这项研究显示的是，在无症状的老年女性中测量的一种生物标志物，携带了关于谁更可能在多年后出现认知问题的有意义信息。这使得p-tau217成为一种有前景的研究工具，并可能在未来成为临床护理的一部分。
“最终，目标不仅仅是预测，”沙迪亚布在加利福尼亚大学圣地亚哥分校的新闻稿中表示，“而是利用这些知识来延缓或完全预防痴呆症。”
图片来源：Pexels
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