当你想到保护大脑健康时，可能会想到做拼图和学习新技能等方法。但研究越来越表明，饮食也起着重要作用，一项新研究表明，某种特定的饮食习惯可能正在悄悄损害你的认知能力。
这项发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：诊断、评估与疾病监测》期刊上的研究发现，食用更多超加工食品与注意力和思维处理速度下降有关。值得注意的是，即使在其他方面遵循健康饮食的人群中，这种关联依然存在——专家表示，这一发现为我们思考营养和大脑健康的方式增添了一个重要细节。
莫纳什大学、圣保罗大学和迪肯大学的研究人员分析了2100多名中年和老年澳大利亚成年人的数据，这些参与者接受了认知测试并填写了关于其食物摄入的问卷。研究参与者约41%的日常卡路里来自超加工食品，略低于澳大利亚全国平均水平的42%。
超加工食品包括包装饼干、软饮料、冷冻即食餐和其他经过广泛工业加工的物品，这些加工远远超出了基本烹饪或保鲜的范畴。与新鲜或最少加工的食品不同，它们通常含有添加剂、乳化剂、人工香料和防腐剂，这些是你在家用厨房中找不到的。
科学家发现，超加工食品摄入量每增加10%——大致相当于每天饮食中增加一袋标准装薯片——认知功能就会出现可测量的下降，痴呆风险因素也会增加。
值得注意的是，这些发现可能不会直接从研究进行的澳大利亚转移到美国。虽然澳大利亚人约42%的日常卡路里来自超加工食品，但美国人的平均水平是55%。
"我发现这项研究很有说服力，因为它表明食品加工本身可能对大脑健康很重要，而不仅仅是营养标签，"未参与该研究的神经学家Shaheen Lakhan博士告诉《赫芬顿邮报》。"最突出的是，即使在其他方面遵循地中海式饮食的人群中，与注意力的关联仍然存在。"
他认为我们可能需要超越卡路里、脂肪、糖和蛋白质等类别，也要关注工业加工对食品和健康的影响。
"你不一定能通过吃沙拉来摆脱大量超加工食品的饮食，"Lakhan说。"健康食品仍然极其重要，但它们可能无法完全抵消高度加工产品带来的生物效应。"
神经心理学家Sanam Hafeez同样对超加工食品与认知能力下降之间的关联感到震惊，即使是在通常饮食良好的人群中也是如此。
"这表明食品加工本身可能具有超出单纯缺乏营养的效果，"她指出。"我也惊讶于超加工食品的相对小幅增加就与注意力的可测量差异相关联。许多人认为偶尔吃包装零食是无害的，因此这些发现挑战了这种认知。"
超加工食品可能以多种方式损害大脑
专家表示，有许多不同的理论可以解释超加工食品如何损害某人的大脑健康。
"大脑是人体中代谢需求最高的器官之一，因此特别容易受到慢性炎症、血管损伤和代谢功能障碍的影响，"Lakhan解释道。"超加工食品可能通过几种重叠的途径产生影响。它们与肥胖、高血压、胰岛素抵抗和心血管疾病有关，这些都是认知能力下降和痴呆的已知风险因素。"
"除此之外，加工可以改变食物基质本身，并引入可能影响肠道微生物群、炎症并最终影响大脑功能的添加剂、乳化剂和与包装相关的化学物质，"他补充道。
Lakhan告诉患者，大脑不仅仅是消耗营养，还会对生物信号做出反应，而超加工食品可能会在多年食用过程中反复发送"错误的信号"。
塔夫茨大学医学院神经学家兼助理教授Michael Stanley博士指出："高温加工会产生被称为高级糖基化终产物(AGEs)的化合物，这些化合物被认为会损害血管和其他组织，包括神经系统组织。某些化学物质，包括双酚A(BPA)，也可以从塑料容器迁移到食物中。尽管确切的后果仍在调查中，但实验室研究对它们对神经组织的潜在影响表示担忧。"
然而，他强调，整体情况是累积的，而不是与单一机制相关的。
"富含超加工食品的饮食似乎能够在整个身体中维持一种低级别的炎症状态，"Stanley说。"虽然不像与感染或受伤相关的炎症那样剧烈，但这种持续的背景活动可能随着时间的推移导致神经元损伤，并加速与大脑衰老相关的过程。"
他还指出了血管健康在为大脑供血方面的作用，超加工食品的高钠含量可能会损害血管健康。同时，缺乏纤维和营养素也会导致不太健康的血流和大脑功能。
高超加工食品饮食与胰岛素抵抗之间也存在关联——越来越多的证据表明，这种代谢紊乱会影响大脑健康和功能。
"最后，这些食品可能会改变肠道的生态，"Stanley补充道。"胃肠道容纳了一个庞大的微生物群落，其活动影响免疫功能、新陈代谢，甚至认知和情绪的某些方面。通过破坏这种微生物平衡，超加工食品可能会影响肠道和大脑之间存在的复杂对话。"
饮食对大脑健康和降低痴呆风险至关重要
"饮食是人们每天可以有意义地影响的少数痴呆风险因素之一，"Lakhan说。"我们无法改变基因，但可以改变叉子上的食物。"
这项最新研究增加了越来越长的研究列表，这些研究强调了饮食与长期大脑健康之间的关系。
"我的建议很简单：吃那些仍然看起来像它们来源的食物，"Lakhan说。"橄榄应该看起来像橄榄。豆子应该看起来像豆子。食物离自然状态越远，我就越谨慎。"
与《赫芬顿邮报》交谈的专家指出，地中海饮食和MIND饮食是与降低阿尔茨海默病和痴呆风险相关的全食物方法的例子。
"对心脏有益的也对大脑有益，"Stanley说。"地中海饮食侧重于食用大量水果、蔬菜、全谷物、鱼和橄榄油，已被证明可以降低记忆问题和痴呆的风险。MIND饮食更进一步，专注于对大脑特别有益的食物——特别是浆果和绿叶蔬菜如菠菜和羽衣甘蓝——同时限制红肉、油炸食品、黄油和甜食。"
塞达斯-西奈医疗系统记忆和衰老项目神经科主任Zaldy Tan博士指出，这项新研究实际上强化了即使饮食健康，当超加工食品摄入量保持较高时的局限性。
"富含抗氧化剂、多酚、维生素、矿物质和健康脂肪（如橄榄油）的饮食可以减少炎症并保护大脑，"他说。"但对于MIND饮食评分良好的人来说，当他们摄入大量超加工食品时，仍然会影响他们的注意力。"
因此，即使你遵循通常健康的饮食，大量摄入超加工食品对你仍然不利。吃健康食品并不能简单地抵消你吃过的所有不健康食品。
"多年来，我们一直关注添加哪些健康食品。这项研究提出了我们移除的东西可能同样重要的可能性，"Lakhan指出。"某人午餐可以吃沙拉，晚餐可以吃三文鱼，但如果他们日常摄入的很大一部分来自超加工食品，仍然可能产生后果。这是一个提醒，营养不仅仅是简单的会计练习，健康食品可以抵消不健康食品。生物学往往比这更复杂。"
当你去超市时，可以记住这些发现。
"待在有冷藏设施的外围走道，因为那些是易腐物品，"Tan说。"中心区域的物品通常保质期很长，因为它们是超加工食品，添加了大量防腐剂、盐和糖。重要的是将平衡偏向较少加工的食品，而不是超加工食品，我们在血压、睡眠、注意力和长期健康方面都会更好。"
当然，不要因为每一个小食品选择而感到内疚。重要的是采取一种基于健康心态的现实饮食方法。
"我鼓励限制高度加工食品，而不是追求完美，"Hafeez说。"我也认为重要的是不要从一项研究中仓促下结论。可能还有我们不完全理解的其他因素。我认为这一发现提出了一些关于饮食如何影响大脑的有趣问题。"
她强调，该研究显示超加工食品与认知能力下降之间存在关系，而不是证明因果关系。
"这些信息暗示了一种关联，而不一定是因果关系，"Tan附和道。"这并不意味着食用超加工食品必然是研究结果的原因，因为超加工食品的消费也可能与其他不健康行为有关。而且这类研究是观察性的，基于频率问卷的食物回忆，因此可能存在一些固有的回忆偏差。所以我们必须谨慎对待这些信息。"
该研究对注意力的关注值得注意
专家表示，该研究关注注意力而非记忆力是重要的。
"注意力是大脑的网关功能，"Lakhan说。"如果注意力出现故障，记忆、学习、决策和问题解决能力通常会受到影响。一个有用的类比是，记忆获得了大部分头条新闻，但注意力往往是后台运行的操作系统。"
你可以拥有出色的记忆力，但如果你无法集中注意力，那么你就无法吸收你需要记住的信息。
"注意力在日常基础上的变化比记忆力更大，"Tan说。"它可能会被急剧影响，比如说，血糖升高——你会得到糖分激增然后崩溃。记忆力不会那么快受到影响。另外参与者相对较年轻，所以你不期望他们的记忆力受到显著影响。但注意力可能在年轻人中也会受到影响。"
那么，什么时候注意力下降应该引起关注？专家表示，背景很重要。
"偶尔的注意力失误是正常的，每个人都会发生。压力、睡眠不足、焦虑甚至多任务处理都会影响注意力，"Hafeez说。"然而，注意力的持续变化有时可能预示着更深层次的问题。人们应该注意注意力问题是否变得更加频繁或干扰日常生活。忘记重要信息、难以跟上对话或难以完成熟悉的任务都值得注意。"
虽然这些症状并不自动意味着你患有痴呆症，但你也不应该忽视它们。也要注意家人和朋友注意到的变化。
"注意力困难有时可能先于更明显的认知症状，"Lakhan说。"人们应该注意持续的变化，如注意力分散增加、难以跟上对话、难以完成熟悉的任务或需要比以前更多的努力来保持注意力。"
Stanley建议跟踪随时间变化的模式。
"人们应该注意注意力问题的慢性、频率、严重程度和性质的趋势，以更好地描述它并识别任何触发因素，"他说。"有疑问时，总是咨询你的医生。"
否则，你可以专注于一般的生活方式因素，如睡眠、锻炼、饮食和社交时间。研究结果指出了良好的促进健康习惯的重要性。
"在工厂中加工的食品越少，就越有可能支持构成我们身份的器官，"Lakhan说。
他强调，对食品工业方便的不一定对我们的大脑方便。虽然我们有时可能不得不做出不太健康的选择，但这并不会改变总体目标。
"最大的收获是，大脑健康是一餐一餐、一年一年建立起来的，通常在症状出现之前很久，"Lakhan说。"这项研究并不意味着吃一袋薯片会导致痴呆。它的意义在于，小的、重复的饮食选择可能会在几十年中累积并影响我们的大脑如何衰老。"
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