一项全国性研究显示，与老年人认知衰退相关的风险因素仅能解释老年人心智能力差异的较小部分。研究人员发现，最常与认知功能关联的因素——包括社会经济地位、教育和种族——仅能解释54岁美国人认知功能差异的38%。
当人们步入50多岁时，避免肥胖和吸烟、参与高强度锻炼等健康行为对认知功能的影响极其微小。此外，所研究的因素仅能解释54至85岁人群认知功能衰退速率差异的5.6%。
"关于为何老年人认知功能差异如此之大，我们仍有许多未知，"该研究首席作者、俄亥俄州立大学社会学教授郑辉表示，"迫切需要更多研究来发现认知功能衰退速度的主要原因，以及如何减缓其进展。"
郑辉与密歇根大学社会学教授凯瑟琳·卡格尼及俄亥俄州立大学研究生崔允永共同开展了此项研究，成果于2023年2月8日发表在《PLOS ONE》期刊。数据源自1996-2016年健康与退休研究中的7,068名参与者，他们出生于1931至1941年，研究人员测量了其54岁时的认知功能及后续至85岁的衰退情况。
该研究采用大型全国代表性样本并追踪数十年，使用广泛预测因子，分析比以往研究更为全面。结果显示，54岁时认知功能最重要的预测因子是教育，解释了人群间约25%的差异；其次为种族、家庭财富与收入、父母教育程度、职业和抑郁状况。慢性疾病、健康行为、性别、婚姻状况和宗教的贡献较小——均不足5%。
研究人员发现，54岁时认知功能的差异程度是此后30年衰退速率差异的三倍。"我们发现，参与者的认知衰退速率比54岁时的认知功能基线更为相似，"郑辉指出。总体而言，本研究考察的所有因素仅解释了随年龄增长的认知功能衰退差异的5.6%。
"从干预角度看，这表明提升认知功能基线水平比试图减缓衰退速率更为重要。"郑辉特别指出，54岁后的教育年限与认知功能衰退速率无关联，但大学学历具有微弱保护作用，解释了1.7%的衰退差异。大学学历的价值支持"认知储备"假说：当大脑受损时，某些人能通过替代方式解决问题并应对挑战。"大学可能为认知发展提供丰富环境，帮助人们建立这种认知储备，"郑辉解释道。
本研究未能解释的认知功能衰退因素之一是遗传因子——APOE4基因，该基因已被证实会增加包括阿尔茨海默病在内的痴呆症风险。但其他研究表明，痴呆症仅占老年人认知衰退成因的41%。"认知衰退在老年人中普遍存在，即使无痴呆症者亦然，因此研究其他认知功能及衰退预测因子至关重要，"郑辉强调，"但本研究引发的问题多于答案。要理解老年人认知功能的轨迹，我们仍有很长的路要走。"
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