虽然我们大多数人每天还在为找不到手机而烦恼，但有些八旬老人却掌握着认知能力的"黄金钥匙"。《纽约时报》2月25日（周三）报道了一项颠覆科学认知的爆炸性发现，可能证明老年人的大脑确实能够生成新的神经元。这一发现基于发表在《自然》杂志上的一篇论文，该论文研究了颇具争议的神经发生过程，挑战了"人类出生时已拥有全部神经元或仅在儿童期产生神经元"的传统观念。
被称为"超级老人"的人群表明，某些80多岁的老人拥有比实际年龄年轻几十年的大脑——至少在记忆能力方面是如此。《时报》报道称，这些人的记忆能力相当于50多岁人群，其神经元数量是同龄"普通大脑"人群的两倍，是受思维、情绪和记忆影响的阿尔茨海默病患者的2.5倍。
这一发现对非裔美国人尤为重要，因为他们更易受阿尔茨海默病影响。阿尔茨海默病协会报告显示，70岁及以上的非裔美国人中有超过21%的人患有此病。2023年，美国有超过500万老年非裔美国人，社区生活管理局预计到2040年这一数字将增长57%。
如果你有一段时间没思考过生物学问题，你的大脑大约有1000亿个微小神经元，即神经细胞。这些细胞向大脑各处发送化学和电信号，帮助你移动、感受和记忆。
西北大学芬伯格医学院副教授、该研究参与者塔玛·格芬被《纽约时报》引述称："这篇论文提供了生物学证据，证明衰老的大脑具有可塑性"，即使在80多岁时也是如此。
科学家是如何发现这一点的？伊利诺伊大学医学院神经科学教授、首席研究员奥莉·拉扎罗夫和她的团队首先研究了因正常脑功能死亡的年轻成年人的大脑。他们寻找三种细胞类型（干细胞、成神经细胞和未成熟神经元），这些细胞共同表明大脑仍在生成新神经元。随后，他们检查了老年人的大脑，包括记忆力一般者、阿尔茨海默病患者和超级老人。
所有组别都显示出一些新脑细胞生长的迹象，但超级老人尤为突出：他们拥有的未成熟神经元甚至比年轻人更多。这些特殊细胞还具有可能帮助保护大脑免受衰老影响的独特特征。
格芬表示："超级衰老不仅是因为这些年轻细胞更多，还因为存在一种有助于保留这些细胞的基因编程。"另一位神经科学家指出，超级老人还具有其他大脑特征，例如不同脑区之间更强的连接。
另一个意外发现是，阿尔茨海默病患者的大脑比其他老年人拥有更多神经干细胞，但这些细胞成熟的比例却低得多。未参与该研究的神经科学家宋鸿军博士告诉《时报》，这可能意味着阿尔茨海默病可能会"关闭"干细胞功能。
尽管并非所有专家都认同成年人能生成新的脑神经元，但拉扎罗夫博士希望了解这项研究能否帮助开发一种药物，让其他人也能获得超级老人的大脑功能。
尽管阿尔茨海默病发病率较高，非裔美国人在临床试验中仍严重代表性不足，特别是在阿尔茨海默病临床试验中，黑人参与者仅占5%。
【全文结束】
