一项令人担忧的研究表明，无糖产品中常用的一种甜味剂可能会增加患致命性肝病的风险。
一项新研究发现，山梨糖醇的积累会导致肝脏中积聚令人担忧的脂肪量，从而引发代谢功能障碍相关脂肪性肝病（MASLD）。
这种疾病以前被称为非酒精性脂肪肝病，与大量饮酒无关——而大量饮酒是肝病最广为人知的原因。
这项发表在《Science Signaling》期刊上的研究观察了斑马鱼的肠道微生物组，以及当其以某种方式受损时身体的反应。
肠道微生物组是由数十亿"友好"细菌和真菌组成的自然生态系统，有助于食物的分解、消化和吸收。
研究人员发现，即使斑马鱼食用正常饮食，其肠道微生物组的减少也会导致肝病的发展。
这是因为在自然消化过程中，身体将葡萄糖转化为果糖，先将其在肠道中转化为山梨糖醇。
通常，微生物组中的细菌会分解这种山梨糖醇，防止伤害。但当用抗生素去除肠道细菌时，山梨糖醇会积聚，转移到肝脏，并导致脂肪肝。
他们注意到，直接将山梨糖醇添加到鱼的饮食中会产生同样的效果。
另一方面，停止山梨糖醇的产生或添加能够分解它的细菌可以防止肝脏损伤。
他们得出结论，肠道细菌可以防止与糖相关的肝病，而作为常用甜味剂的山梨糖醇可能会增加脂肪肝的风险。
专家表示，这些发现表明，"无糖"替代品对肝脏健康的危害可能与人们之前认为的一样大，甚至更大，并敦促官员重新考虑它们在健康饮食中的作用。
这项研究是基于华盛顿大学化学、遗传学和医学教授加里·帕蒂博士之前关于果糖对身体有害影响的研究。果糖会被肝脏转化为脂肪。
据帕蒂博士称，山梨糖醇本质上是"距离果糖仅一步之遥"，而果糖此前已被证明会加速癌细胞生长并导致脂肪性肝病。
尽管关于身体如何处理山梨糖醇的大多数研究都集中在葡萄糖过量导致的山梨糖醇产生上——山梨糖醇常被添加到无糖产品中，但天然存在于核果中，帕蒂博士表示，山梨糖醇实际上可以在进食后由肠道产生。虽然众所周知，摄入过多糖会导致一系列健康问题，但越来越多的证据表明，甜味剂并不一定是人们所认为的健康替代品。不过，这种情况的发生需要血糖水平很高——因此它与糖尿病有关联。
帕蒂博士解释道："山梨糖醇可以在体内以显著水平产生。但如果你有正确的细菌，结果发现这并不重要。"
这是因为肠道中存在能够降解山梨糖醇的菌株，将这种糖醇转化为无害的副产品。
然而，帕蒂博士警告说："如果你没有正确的细菌，问题就出现了。因为在这些条件下，山梨糖醇不会被降解，结果是它被传递到肝脏。"
当饮食中摄入过量的糖或山梨糖醇本身时，可能会发生肠道细菌的减少。
摄入的葡萄糖和山梨糖醇越多，即使某人拥有能将其处理为无害副产品的"友好"细菌，这些肠道微生物也可能不堪重负，将这项工作交给肝脏。
一旦进入肝脏，它会被转化为果糖的衍生物，导致器官中脂肪增加。这种在医学上被称为代谢功能障碍相关脂肪性肝病（MASLD）的疾病与大量饮酒无关——大量饮酒是肝病更为人所知的原因。
研究人员总结道："综合这些发现表明，肠道中的山梨糖醇降解细菌可以防止脂肪性肝病，并表明过量摄入膳食山梨糖醇可能会增加MASLD发展的风险。"
尽管研究人员承认需要进行更多研究来了解细菌清除山梨糖醇的具体机制，但他们警告说，这些"更健康"的替代品无害地从体内排出的基本观点可能并不成立。
帕蒂博士说："我们确实看到给予动物的山梨糖醇最终会遍布全身各处的组织。"
英国肝脏信托基金估计，MASLD现在可能影响英国五分之一的人——尽管专家警告实际数字可能高达40%。
令人担忧的是，约80%的患者未被诊断出来，因为这种疾病通常没有明显症状——或者其症状被误认为是不太严重的问题。
在大多数情况下，只有在进行与无关问题相关的常规血液检测或肝功能检测时才会发现。
伦敦国王学院罗杰·威廉姆斯肝脏研究所主任菲利普·纽瑟姆教授此前曾对《每日邮报》表示："发展MASLD的人通常超重或患有糖尿病。我们在英国看到肝病病例增加，挑战在于症状通常在为时已晚时才被注意到。"
多年来，人们一直在关注人工甜味剂（也添加到酸奶和一些谷物中）对心脏健康的潜在影响。
今年9月，巴西专家发现，每天只喝一罐碳酸饮料就可能迅速增加大脑衰退的风险。
"添加糖"的高消费量——指食品或饮料项目中超出天然含量的糖——每天一罐无糖饮料，与大脑老化风险增加62%相关。
研究人员还发现，糖尿病患者的风险特别高，因为他们更可能使用人工甜味剂作为糖的替代品。
自2023年以来，随着世界卫生组织(WHO)有争议地将阿斯巴甜（在健怡可乐等饮料中发现的人工甜味剂）归类为"可能对人类致癌"，担忧日益增加。
然而，联合国机构裁定，它只对大量摄入的人构成风险，一个70公斤重的成年人每天可以安全饮用约14罐。
与最近的这项研究一样，专家们热衷于指出，与被替代的糖相比，人工甜味剂的潜在风险可能被夸大了。
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