新研究表明，大脑可能已经具备尚未充分利用的对抗阿尔茨海默病的机制。
如果大脑已经拥有对抗阿尔茨海默病的工具，只是需要一些提升来使用它们，会怎样？
贝勒医学院的科学家们发现了一种方法，可以激活大脑中的自然清理系统，该系统能够清除有害的淀粉样蛋白斑块并帮助保护小鼠的记忆。他们的研究结果发表在《自然神经科学》杂志上，突显了星形胶质细胞——一种数量远超神经元但常被忽视的星形支持细胞——尚未被发掘的潜力。
这些细胞在维持大脑稳定、支持神经元间通信以及帮助存储记忆方面发挥着核心作用。但随着大脑老化，星形胶质细胞会发生科学家尚未完全理解的变化，尤其是在阿尔茨海默病等疾病中。
"星形胶质细胞执行多种对正常大脑功能至关重要的任务，包括促进大脑通信和记忆存储。随着大脑老化，星形胶质细胞表现出显著的功能改变；然而，这些改变在老化和神经退行性疾病中所起的作用尚未被理解，"第一作者Dong-Joo Choi博士说。
阿尔茨海默病的另一种策略
阿尔茨海默病仍然是全球最紧迫的健康挑战之一，影响着数千万人。它逐渐损害记忆和思维能力，部分原因是由于被称为淀粉样蛋白斑块的粘性蛋白质团块的积聚。目前大多数治疗方法旨在防止这些斑块形成或保护神经元免受损伤，但效果有限。
贝勒研究团队采取了不同的方法，他们聚焦于一种名为Sox9的蛋白质，这是老化星形胶质细胞中基因活动的关键调节因子。当他们在已经出现记忆问题和斑块积聚的小鼠中提高Sox9水平时，结果令人瞩目。星形胶质细胞变得更加活跃并开始清除斑块。
"我们发现，增加Sox9表达会触发星形胶质细胞摄入更多淀粉样蛋白斑块，像吸尘器一样将它们从大脑中清除，"资深作者Benjamin Deneen博士说。
这种效果依赖于一种名为MEGF10的受体，Sox9有助于控制该受体。该受体使星形胶质细胞能够通过一种称为吞噬作用的过程包裹并分解淀粉样蛋白沉积物。通过加强这一途径，研究人员在六个月的时间里降低了斑块水平并保持了认知功能。
更真实的疾病模型
研究人员设计实验时没有在疾病发生前进行干预，而是通过使用已经出现记忆问题和淀粉样蛋白斑块积聚的小鼠，使实验更好地反映现实情况。
"我们实验设计的一个重要特点是，我们使用了已经出现认知障碍（如记忆缺陷）并在大脑中有淀粉样蛋白斑块的阿尔茨海默病小鼠模型，"Choi说。"我们认为这些模型比那些在斑块形成前进行此类实验的模型更能反映许多阿尔茨海默病患者的症状。"
当Sox9减少时，疾病恶化。斑块积聚更快，星形胶质细胞失去复杂性，记忆下降更迅速。这种对比凸显了这些细胞在控制疾病进程中的重要性。
这一发现反映了阿尔茨海默病研究的更广泛转变。科学家们开始超越神经元，关注包括支持细胞和免疫细胞在内的整个大脑环境。星形胶质细胞曾被认为扮演被动角色，现在正成为能够影响疾病进展的积极防御者。
尽管这项工作是在小鼠身上完成的，还需要更多研究来确认相同机制是否适用于人类，但这些结果指向了一个有希望的新策略。未来的治疗方法不仅可以尝试阻止损伤，还可以增强大脑自身清洁和保护的能力。
如果这种方法在人体中被证明有效，它可能会改变阿尔茨海默病的治疗方式，将大脑的支持细胞转变为强大的防御线。
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