Doug Whitney（左，2022年11月与儿子Brian的合影）具有遗传易感性会发展成阿尔茨海默病，但至今已成功规避了这种疾病。
一位因遗传原因几乎注定会患上早发性阿尔茨海默病的美国男子，不知何故成功避免了疾病发作，这可能归功于他在轮船发动机室工作时意外暴露在高温环境中。这一案例与越来越多的人类和其他动物研究表明，热疗可能有助于预防这种疾病。
Whitney的家族携带一种名为"早老素2"(Presenilin 2)的基因变体，这一基因可追溯到18世纪的一个小型伏尔加德意志人村庄。携带这种突变的人，由于脑内蛋白质发生异常折叠，几乎总会在40多岁或50岁出头就患上阿尔茨海默病。
"我的家族已被这种疾病摧毁，"Whitney在一份新闻声明中说。"我母亲有13个兄弟姐妹，其中10人在60岁前就去世了。这就像一场瘟疫。"
尽管继承了相同的突变，Whitney已经70多岁，但没有出现任何主要的记忆问题或其他阿尔茨海默病症状。迄今为止，他是已知唯一一个在预期发病时间多年后仍能避免该疾病的携带者。
法国国家科学研究中心的Geoffrey Canet对Whitney的案例产生了兴趣，这是在与密苏里州圣路易斯华盛顿大学的Randall Bateman（多年来一直在研究Whitney）在一次会议上讨论后发生的。
在会议上，Canet展示了他团队关于热疗对小鼠大脑有益影响的研究。芬兰的研究发现，经常使用桑拿的人患阿尔茨海默病的可能性比偶尔使用的人低65%，这促使Canet和他在魁北克拉瓦尔大学的同事Emmanuel Planel研究其潜在机制。
这一结果引起了Bateman的兴趣，因为他知道Whitney从18岁起就在蒸汽推进海军舰船的非常炎热的发动机室工作了20年。Bateman与Canet和Planel讨论了这一案例，他们受到启发，决定进一步研究。
轮船发动机室的温度可达50°C（122°F），Whitney有时要在里面待上几个小时，偶尔甚至需要用水管冲洗降温。
由于这种热暴露，Whitney的脑脊液中热休克蛋白水平异常高。我们的身体在应对热刺激时会产生这些蛋白质，以修复和重新折叠可能因温度升高而受损的其他类型蛋白质。
Canet表示，这些高水平的热休克蛋白可能通过调节一种重要的脑蛋白tau，防止Whitney患上阿尔茨海默病。在阿尔茨海默病患者中，tau蛋白会错误折叠并聚集成缠结团块，这与认知能力下降相关。影像学研究发现，Whitney的大脑中几乎没有这种异常tau蛋白，这可能解释了他为何没有症状。另一方面，他的大脑中充满了错误折叠的淀粉样蛋白，这也是阿尔茨海默病的特征，但似乎对症状的预测性较低。
Whitney在2025年3月准备接受PET扫描，作为他在密苏里州圣路易斯华盛顿大学参与的年度阿尔茨海默病研究测试项目的一部分。
支持他们的假设，Canet和Planel发现，将小鼠放入微型桑拿中有助于保持它们的tau蛋白结构，并增加其从大脑中的清除。同样，他们发现健康老年人在清醒时（而非睡眠时）tau蛋白从大脑中的清除率更高，可能是因为人在清醒时体温自然更高。
澳大利亚弗洛里脑研究中心的Rebecca Nisbet表示，Whitney的职业热暴露可能是解释他对阿尔茨海默病抵抗力的一个因素，但她补充说，他的遗传因素也可能起作用。例如，人们发现他拥有一些与患病家族成员不同的基因，可能具有保护作用。"这些是我们知道与阿尔茨海默病相关的基因，"她说。
尽管如此，Nisbet表示，基于桑拿对大脑益处的新兴证据，她自己也开始使用桑拿。"我认为这是不会有害且可能降低痴呆风险的事情，"她说。
有趣的是，全球60岁以上人群认知障碍和阿尔茨海默病发病率最低的地区往往非常炎热，包括印度的巴尔拉加尔镇和玻利维亚亚马逊地区。"当然，高温可能不能解释一切，但它可能是一个因素，"Canet说。
相反，寒冷暴露可能会增加阿尔茨海默病的风险。例如，Nisbet说，已知tau蛋白在熊冬眠期间会变得失调。"熊大脑中的tau在冬眠时看起来像疾病状态，但一旦它们醒来并再次变暖，不知何故就恢复了正常，"她说。
人体研究也发现，全身麻醉（会降低体温）可能导致类似阿尔茨海默病的短期认知问题，可能是因为它对tau蛋白的影响。"我们必须小心我们的小鼠研究，因为如果在治疗期间麻醉时间过长，实际上可能会导致tau蛋白失调，"Nisbet说。
参考文献：《阿尔茨海默病杂志》，DOI: 10.1177/13872877261433226
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