要点
- 在成年早期用酒精应对压力可能会增加中年时期认知能力下降的风险，因为这会在大脑中留下与记忆和灵活性相关的持久改变。
- 研究人员发现，只有压力与酒精的结合，而非单独任何一个因素，会导致大脑功能障碍，包括与阿尔茨海默病相关的损伤和更高的氧化应激水平。
- 专家表示，长期或大量饮酒会随着时间的推移损害大脑健康，但戒除这一习惯并采用更健康的压力管理策略，可能有助于大脑恢复并降低长期风险。
人们很容易养成倒上一两杯酒来放松的习惯。但新的研究表明，在成年早期这样做会增加中年时期大脑健康问题的风险。
这项发表在《酒精：临床与实验研究》期刊上的研究发现，在20多岁时用酒精来应对压力与中年时期认知能力下降的风险增加之间存在联系。不仅如此，研究人员还发现，在成年早期依赖酒精会重新连接大脑，损害认知灵活性，并使日后管理压力变得更加困难。
“酒精和压力的结合实际上会导致大脑回路发生持久的变化，”该研究的合著者、退化性脑部疾病研究员、马萨诸塞大学阿默斯特分校的副教授埃琳娜·瓦齐博士说。
这项研究存在一些注意事项，包括它是在小鼠身上进行的。但医生表示，这引发了关于在焦躁不安时使用酒精的诸多担忧。
早期压力性饮酒习惯可能为认知能力下降埋下伏笔
研究人员专注于小鼠，其大脑回路与人类相似。他们反复给一些小鼠饮用含有乙醇的饮料，然后让它们接触乙醇蒸气并游泳。（游泳是为了制造压力情境。）其他对照组的小鼠则只接触空气且没有压力。
三个月后，在小鼠相当于中年的时期对它们进行了评估。研究人员发现，接触过乙醇的小鼠在中年时期感到压力时会主动饮酒。它们还在完成迷宫测试时遇到了困难。
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当研究人员检查它们的大脑时，他们发现，在成年早期用饮酒来应对压力的小鼠，其大脑中一个叫做蓝斑的区域出现了功能障碍，这一发现与阿尔茨海默病和其他脑部疾病有关。这些小鼠还表现出更高水平的氧化应激，这与阿尔茨海默病、心脏病和2型糖尿病等慢性疾病的风险增加有关。
这些发现是酒精和压力共同作用的结果。换句话说，只接触酒精或只接触压力的小鼠没有表现出同样的效应。“总之，这些结果揭示了慢性酒精和压力的长期影响，以及它们如何可能加速与年龄相关的认知能力下降，”研究人员在结论中写道。
用酒精管理压力的隐藏大脑风险
这种习惯似乎会使大脑在您感到压力时更倾向于寻求酒精，即使您已经有一段时间没有喝酒了。“虽然动物们停止了饮酒，但这还不足以单独逆转损害，”瓦齐说。
尽管这项研究是在小鼠身上进行的，但专家表示，这些结果是合理的。“绝不应该试图利用酒精来管理压力，”乔治华盛顿大学的精神心理健康副教授安东尼·罗伯逊博士说。“长期使用酒精会在大脑上产生神经毒性效应，尤其是长期使用时。”
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严重依赖酒精会导致神经细胞损伤，以及大脑白质的损伤，罗伯逊说。“这可能导致记忆力受损、注意力和专注力困难、规划挑战，并导致整体执行功能的下降，”他补充道。
但过量饮酒通常是主要问题，俄亥俄州立大学韦克斯纳医学中心的神经学家和认知与记忆障碍中心医学主任道格拉斯·沙尔博士说。“如果饮酒过量，或者长期少量饮酒长达20到30年或更长时间，饮酒有时会导致长期的认知问题，”他说。“过量饮酒会影响记忆回路，并在极少数情况下造成永久性损伤。”
应对压力的更健康方法（确实有效的方法）
如果您在感到不堪重负时倾向于喝酒，您并不孤单——但还有其他方法可以缓解压力，且没有长期副作用。目标不是消除压力（那是不现实的），而是找到应对压力的方法，让您第二天感觉更好。以下是一些尝试：
- 动起来，哪怕只是短暂的活动。快速散步、简短锻炼，甚至拉伸都能帮助降低压力荷尔蒙，并改善您的情绪。
- 建立一个放松仪式。用喝茶、淋浴或读几分钟书来代替每晚的喝酒，可以向大脑发出现在是时候放松的信号。
- 倾诉出来。给亲密的朋友打电话或联系您信任的人，可以帮助您处理压力，而不是麻木它。
- 尝试结构化的压力缓解方法。像治疗、支持小组或正念引导这样的方法，随着时间的推移，可能会比您预期的产生更大的效果。
- 改变习惯，而不仅仅是改变饮品。如果您总是在某个特定时间倒一杯酒，尝试用其他事情来替代这个习惯——比如去散步。
您的大脑能从压力性饮酒中恢复吗？
同样，这项研究考察的是压力和酒精对小鼠的影响，而非人类。虽然研究中的小鼠在感到压力时重新开始饮酒，并显示出持久损害的迹象，但专家表示，在人类身上，效果可能有所不同。
“通常，如果过量使用，酒精可以被视为一种毒素，”沙尔说。“就像任何毒素一样，如果您停止使用，效果可能会消失——尤其是如果没有对神经系统造成永久性损伤的话。”如果您曾经依赖酒精来应对压力，并且戒掉了这个习惯，您的大脑通常会恢复。“您通常不会面临认知能力下降的风险，”沙尔补充道。
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不过，有一些注意事项。罗伯逊说，如果早期的酒精重度使用已经导致高血压、2型糖尿病或认知障碍，那么身体可能更难恢复。
“我们讨论的不是一杯酒——而是几杯酒，”瓦齐说。“如果压力很大，似乎会导致更严重的饮酒，反之亦然。较重的饮酒史似乎会加剧压力。”
关于酒精、压力和大脑健康的结论
虽然需要对人类进行更多研究，但瓦齐表示，这些发现表明，用酒精应对压力的历史可能有助于医生识别出认知能力下降风险较高的人群。“如果人们有这种历史，他们可能想格外小心地减少氧化应激，但（可以）通过吃正确的健康食物、保证充足睡眠和定期锻炼来做到这一点，”她说。
如果您难以将酒精使用与压力分开，罗伯逊建议寻找支持小组或与治疗师会面，以制定更健康的压力管理策略。他指出，仅仅意识到自己在用酒精应对压力也可能是有帮助的。“认识到是什么导致了酒精使用至关重要，”他说。“然后通过用更积极和健康的出口——如加入健身房、培养新爱好、参加支持小组、参与宗教团体、结交新朋友群——来替代这些触发因素，从而避免它们。”
如果您有用酒精应对压力的历史，医生表示无需为过去担忧。然而，沙尔指出，将来将酒精使用与压力分开，并努力培养更健康的应对策略，对于在中年及以后支持您的大脑健康大有裨益。
审阅者
劳伦·马纳克 MS, RDN, LD, CLEC： 劳伦是一位屡获殊荣的注册营养师和三本书的作者，在该领域拥有超过22年的经验。
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