无论你今天早上是否吃了早餐，你的胰腺都在默默地工作。这个重要的器官产生帮助消化食物的酶和调节新陈代谢的激素。然而，当胰腺出现问题时，后果可能是毁灭性的。
胰腺癌因其“沉默杀手”的绰号而令人闻之色变。大多数患者在出现症状时，疾病通常已发展到晚期，治疗选择变得极其有限。仅在英国，2017年至2019年间就记录了超过10,700例新发病例和9,500例死亡病例，且发病率仍在持续上升。
最常见的类型是胰腺导管腺癌（PDAC），它发生在连接胰腺和小肠的胰管中。当肿瘤在此处形成时，它们可能会阻塞消化酶的流动，导致能量代谢问题，使患者感到长期疲惫和不适。然而，这些症状往往非常微妙，容易被忽视或归因于其他原因。
微生物组研究的进步为早期检测提供了希望（图片来源：Getty/iStock）
现在，研究人员正在从一个意想不到的来源寻找早期PDAC检测的方法：粪便样本。虽然分析粪便似乎与癌症诊断无关，但科学家们发现，我们的排泄物中蕴藏着大量关于健康的宝贵信息。
这是因为你的肠道中有数万亿个细菌——事实上，人体内的细菌细胞数量远远超过人类细胞，约为40万亿比30万亿。这些微小的居民形成了复杂的群落，可以反映你的健康状况，包括疾病的出现。
由于PDAC通常发生在胰腺与肠道相连的部分，而且大多数人每天都有规律的排便，因此粪便样本提供了一个实用、非侵入性的窗口，让我们了解体内正在发生的事情。
全球证据不断积累
这一创新方法已在包括日本、中国和西班牙在内的多个国家的研究中得到验证。最新的突破来自2025年的一项国际研究，该研究由芬兰和伊朗的研究人员共同进行，旨在探讨不同人群中肠道细菌与胰腺癌发病之间的关系。
研究人员收集了粪便样本，并使用一种称为16S rRNA基因扩增子测序的技术分析了细菌DNA。尽管名称复杂，但原理很简单：科学家对每个细菌基因组中存在的遗传区域进行测序和比较，从而能够同时识别和计数不同的细菌种类。
芬兰-伊朗研究的结果令人震惊。患有PDAC的患者表现出肠道细菌多样性的减少，某些物种的数量相较于健康人群有所增加或减少。更重要的是，研究团队开发了一种人工智能模型，可以根据肠道细菌特征准确区分癌症患者和健康人群。
胰腺癌的生存率在所有癌症中最低（图片来源：PA）
微生物组研究领域正在迅速发展。虽然这项研究使用了扩增子测序，但更新的方法如“鸟枪法宏基因组测序”正提供更详细的见解。这种先进技术捕获整个细菌基因组内容，而非专注于单个基因，提供了前所未有的分辨率，甚至可以检测细菌是否最近在个体之间转移。
这些技术进步正在推动我们对健康和疾病的理解发生根本性转变。我们正从纯粹以人为中心的观点转向将自己视为“人类加微生物组”——复杂的生态系统，其中我们的细菌伙伴在健康中扮演着关键角色。
超越胰腺癌
其潜力远不止于胰腺癌。在Quadram研究所，我们正在应用类似的方法研究结直肠癌。我们已经使用先进的计算工具分析了1000多个粪便样本，这些工具可以从片段化的DNA中拼接出细菌基因组及其功能。这项正在进行的工作旨在揭示肠道微生物在结直肠癌中的行为，就像其他科学家对PDAC所做的那样。
癌症与细菌之间的双向相互作用尤其引人注目——不仅某些细菌特征可以指示疾病的存在，而且疾病本身也可以改变肠道微生物组，正如我们之前在帕金森病中所展示的那样，形成了一个复杂的原因和结果网络，研究人员仍在解开这一谜团。
尽管如此，通过了解我们的微生物伙伴如何响应和影响疾病，我们正在获得可能彻底改变诊断和治疗的洞见。我们过去的研究表明，这是非常复杂且有时难以理解的，但生物技术和人工智能的发展正日益帮助我们理解这个微观世界。
对于癌症患者及其家属来说，这项和其他微生物组研究的进展为早期检测带来了希望。虽然我们仍处于将这些发现转化为临床实践的早期阶段，但能够在致命之前捕捉到这个“沉默杀手”的潜力，可能会改善成千上万名患者的预后，但这需要更多细致和基础的研究。
微生物视角下的健康不再是一个遥远的科学好奇——它正迅速成为一种可以挽救生命的现实。随着研究人员继续探索这一内部前沿，我们正在学习，一些最具挑战性的医学问题的答案可能隐藏在我们每天冲走的废物中。
Falk Hildebrand 是 Quadram 研究所的生物信息学研究员。
Daisuke Suzuki 是 Quadram 研究所肠道微生物组的博士候选人。
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