美国食物过敏病例在2007年至2021年间增加了50%，这些过敏可能危及生命，因此理解其根本原因比以往任何时候都更为重要。
一项新研究让专家们更接近找到答案。这项研究的结果于6月24日星期二发表在《通讯生物学》（Communications Biology）期刊上，将过敏以及其他慢性疾病（如哮喘和湿疹）的增加与婴儿肠道中双歧杆菌（Bifidobacterium）的消失联系起来。这种细菌在分解母乳，特别是称为人类乳寡糖（HMOs）的复杂糖类方面发挥着至关重要的作用。一个世纪前，它们在母乳喂养婴儿的微生物群中非常丰富，但在工业化国家的婴儿中，其数量已经大幅减少。
“我的婴儿微生物组”（My Baby Biome）研究是一项针对美国婴儿肠道微生物组的大规模调查，其初步结果发现，大约25%的婴儿缺乏可检测到的双歧杆菌。研究人员表示，这增加了他们患上非传染性疾病的风险。
该研究的合著者、位于圣地亚哥的生物技术公司Persephone Biosciences的首席执行官兼联合创始人斯蒂芬妮·库勒（Stephanie Culler）表示：“正是在低水平或改变的双歧杆菌人群中，我们看到非传染性疾病或过敏性疾病（如食物过敏、湿疹、特应性皮炎和哮喘）的风险显著增加。”
根据该公司介绍，“我的婴儿微生物组”研究是迄今为止美国规模最大、最全面的婴儿肠道研究之一。这项纵向研究旨在监测数百名婴儿在七年内的肠道微生物组及其健康结果。6月24日发布的研究结果来自该研究的前两年，在此期间，研究人员收集并分析了412名年龄在4至12周的婴儿的粪便样本，这些婴儿“代表了美国人口的多样性”。
研究人员发现，76%的美国婴儿肠道中双歧杆菌水平不足，25%完全没有可检测到的双歧杆菌。这些细菌在婴儿健康和发育中起着关键作用，特别是在保护婴儿免受慢性疾病侵害方面。多项研究表明，由于饮食变化、剖腹产、抗生素使用和卫生条件的改善，双歧杆菌在过去几十年里逐渐从婴儿微生物组中消失。研究人员指出，这一趋势与非传染性疾病发病率的上升相吻合。
四分之一的婴儿完全缺乏双歧杆菌这一事实可能令人震惊，但加州大学圣地亚哥分校儿科教授杰克·吉尔伯特（Jack Gilbert）却惊讶于这一数字如此之低。他通过电子邮件告诉Gizmodo，一些先前的估计表明，50%到60%的美国婴儿缺乏一种名为婴儿双歧杆菌（B. longum infantis）的双歧杆菌亚种，这种亚种以其消化HMO的能力而闻名。
在412名参与者中，研究人员在两岁时收到了210份后续健康调查。在这些婴儿中，30%出现了不良健康结果，其中12.4%报告有过敏，21.0%报告有湿疹或皮炎，3.3%报告有哮喘。统计分析显示，肠道中双歧杆菌水平不足或完全缺乏的婴儿（占参与者的76%）更容易患上慢性免疫疾病。此外，研究人员发现，婴儿双歧杆菌具有保护作用，能够降低人群中的相对风险。
吉尔伯特表示，这并非第一项将婴儿双歧杆菌不足与慢性免疫疾病风险增加联系起来的研究。他解释说，先前的研究表明，当这些细菌消化HMO时，它们会塑造肠道微生物组动态，从而帮助训练免疫系统反应。他还补充道，母乳糖分解产生的营养物质支持内分泌、神经和免疫细胞的发育，防止免疫系统攻击健康细胞。
吉尔伯特认为，研究婴儿微生物组在非传染性疾病增长中的作用“对人口健康至关重要”。
库勒对此表示认同。在未来几年的“我的婴儿微生物组”研究中，她和她的同事将致力于了解双歧杆菌缺乏随时间推移对健康结果的影响，并探究其对神经系统疾病、肥胖症甚至糖尿病风险的作用。她表示，揭示这些疾病背后的微生物机制可能为更好的干预措施奠定基础。
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