婴儿的早期肠道微生物群可能影响其在童年中期患抑郁症、焦虑症或其他内化症状的风险，加州大学洛杉矶分校健康科学中心的一项新研究指出。这种影响似乎与细菌对情绪相关脑网络通信的关联方式有关。
发表在《自然通讯》期刊上的这项观察性研究发现，肠道微生物群中梭菌目（Clostridiales order）和毛螺菌科（Lachnospiraceae family）细菌比例较高的儿童，在童年中期出现内化症状——包含抑郁和焦虑症状的统称——的风险更高。这种关联呈现间接性：早期微生物群组成与不同情绪相关脑网络的连接差异相关，而这些差异又与儿童后期的焦虑和抑郁相关联。
研究结果表明，早期肠道细菌可能在编程童年后期情绪健康相关脑回路中发挥作用。研究资深作者、加州大学洛杉矶分校的布丽奇特·卡拉汉博士表示，若未得到解决，抑郁和焦虑症状可能导致儿童发展为青少年和成人后持续面临更高的心理健康挑战风险。
卡拉汉说："通过将生命早期的微生物群模式与脑网络连接及后期焦虑抑郁症状联系起来，我们的研究提供了初步证据：肠道微生物可能在关键的学龄期塑造心理健康。"她是加州大学洛杉矶分校心理学副教授，也是伯尼斯·温策尔和温德尔·杰弗里冠名发展心理学讲席教授。
此前关于儿童肠脑轴的研究主要集中在婴儿和幼儿阶段，而非学龄儿童。这些研究通常考察微生物组成如何影响与运动、语言和学习相关的早期大脑发育，而非心理健康。
卡拉汉及其团队试图确定儿童早期肠道微生物群的构成是否会对童年后期心理健康结果产生连锁效应——此时抑郁症和焦虑症等问题首次显现。
该研究基于新加坡"健康成长计划"（GUSTO）收集的数据。这项纵向出生队列研究从新加坡儿童处获取了多项健康数据，包括2岁时的粪便样本、6岁时的静息态脑部MRI扫描，以及7.5岁时照料者提供的儿童行为问题调查数据。加州大学洛杉矶分校健康科学中心的研究使用了GUSTO研究中55名参与者的资料。
研究团队对数据进行统计分析，以识别6岁时与7.5岁报告的内化症状最强烈相关的脑网络连接模式组合，随后考察2岁时的早期肠道微生物特征如何与这些脑模式相关联。
内化症状与梭菌目及毛螺菌科微生物群体的关联，与既往关于微生物群和成人心理健康的类似研究一致。卡拉汉表示，这两个微生物群组在成人中已被证实与应激反应和抑郁症相关，也与童年早期逆境的影响相关。这些群体中的某些微生物可能对压力源更为敏感，这可以解释它们为何与童年后期内化症状的发展相关联。
卡拉汉指出，未来实验研究将揭示这些关联是否具有因果关系，以及是否需要干预。
"我们需要确定这些大类群中具体是哪些物种驱动了研究发现。一旦掌握该信息，就有相对直接的方法改变微生物群，例如益生菌或饮食调整，可用于解决相关问题，"卡拉汉说。她同时也是加州大学洛杉矶分校健康科学中心古德曼-卢斯金微生物中心成员。
弗朗西丝卡·克尔达西博士和杰西卡·乌伊博士是该研究的共同第一作者。加州大学洛杉矶分校健康科学中心的詹妮弗·S·拉布斯博士是合著者。该研究由新加坡科技研究局（A*STAR）人类发展与潜力研究所、新加坡竹脚妇幼医院、新加坡国立大学卫生系统（NUHS）和新加坡国立大学杨潞龄医学院合作完成。
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