研究表明，每周为他人提供50小时或更长时间的照护工作会导致中老年人出现"加速认知衰退"。
然而，每周仅提供5至9小时的照护工作则会产生相反的效果，能够显著提升大脑健康，其益处甚至能持续到老年。
英国照顾者组织(Carers UK)称这些发现"极其令人担忧"，并指出长时间提供照护会增加社交隔离和职业倦怠的风险。
论文主要作者、伦敦大学学院学者鲍文·薛博士表示："我们的研究表明，许多人在晚年承担的照护责任是一把'双刃剑'。一方面，较轻的照护责任通过与亲人或需要帮助的人互动，提供精神刺激以及目的感和价值感，对您有益；但另一方面，照护任务过载会产生完全相反的效果，加速人们的认知衰退，使他们不再像以前那样思维敏捷或反应迅速。"
研究人员比较了2765名50岁以上照护者与同年龄段2765名非照护者的认知健康状况，这些对象均参与了"英国老龄化纵向研究"。研究特别关注了他们的执行功能（如做决策和处理多项任务的能力）以及记忆力。参与者的平均年龄为60岁，其中56%为女性。
发表在《老龄化与健康》(Age and Ageing)期刊上的论文指出："承担可管理程度的照护工作可能会提供有助于维持晚年执行功能的认知刺激活动和协调照护。在家庭外提供几小时的支持可能有助于照护者随着年龄增长保持认知健康。"
相比之下，"每周提供50小时以上照护的照护者表现出认知加速衰退，这表明与照护相关的认知刺激被高强度照护的需求所掩盖"，研究人员写道。
他们指出，长时间照护的人通常为全职照护者，因此几乎没有机会工作或享受社交生活。"这种照护的强度可能导致孤独感并干扰睡眠，进一步加剧其对认知的负面影响。"
英国2021年最新人口普查发现，有580万人提供无偿照护，其中170万人每周照护时间至少50小时。
根据英国照顾者组织去年的研究，略超过半数的照护者增加了他们提供照护的时间。
该组织补充道："照护对照护者的健康和福祉有着深远影响。"其研究发现，74%的照护者感到压力或焦虑，40%感到抑郁，35%表示他们的心理健康状况差或非常差。
英国照顾者组织首席执行官海伦·沃克表示："这些发现极其令人担忧，表明长时间照护可能导致认知衰退。"她补充说，政府、地方议会和英国国家医疗服务体系(NHS)需要做更多工作来为家庭照护者提供支持。
根据国际进步政策研究所(IPPR)智囊团去年接受约瑟夫·朗特里基金会委托的研究，每周提供超过35小时照护的成年人比例在2003-04年至2023-24年间上升了71%。
伦敦大学学院研究人员还发现，照顾同住家庭成员比照顾家庭外人士导致认知功能更快衰退。
论文作者呼吁政府通过提供更好的资金支持和替代性照护服务，为"高强度"照护者——即照护工作量大的人群——提供更多帮助。
"到2040年，英格兰约20%的成年人将患有严重疾病。随着NHS难以应对和社交照护陷入危机，日益增长的照护需求将落在作为无偿照护者的家人和朋友身上。我们的研究结果表明，这一转变具有深远影响：照护者的福祉常常被忽视，许多不堪重负的照护者将面临严重后果。"
英国老龄慈善机构Age UK的慈善总监卡罗琳·亚伯拉罕斯表示："任何进行高强度照护的人都可能难以安排足够的时间休息、睡眠以及做自己喜欢的事情。这些都是基本的人类需求，满足这些需求才能确保良好的身心健康。在大多数情况下，人们之所以提供照护是因为他们愿意并且对所爱之人有深厚承诺。照护本身并不是问题所在。但我们需要做更多工作来支持处于这种处境的人，使他们能够保持健康，并有时间和空间享受自己的生活，同时帮助他人过上他们自己的生活。"
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