当外科医生进行组织解剖以切除肿瘤或修复损伤时，他们必须谨慎操作，依靠电生理监测仪和自身的解剖学知识来避免切断神经，否则可能会给患者的康复带来复杂影响。
美国新墨西哥大学（University of New Mexico, UNM）的一名外科医生协助开发并测试了一种前所未有的药物，这种药物能够附着在神经组织上并发光，从而使外科医生能更清楚地看到他们正在处理的神经。这项研究成果最近发表在《自然通讯》（Nature Communications）杂志上。
研究报道了一种名为“bevonescein”的药物，这是一种短链氨基酸与荧光分子结合而成的化合物。该药物被证明安全且有效，能够标记比肉眼可见范围更长的神经，提高手术过程中不造成损伤的可能性。
“我向患者解释这种药物的方式是，如果我们能让外科医生看得更清楚，那么他们就能更快、更高效、更安全地完成手术，”UNM医学院耳鼻喉科（头颈外科）副教授兼本文共同作者Ryan Orosco博士说道。
期刊文章报告了一项小型的1-2期临床试验结果，该试验在27名癌症患者身上测试了药物的安全性和有效性。“试验针对的是接受颈部淋巴结清扫术、腮腺手术或甲状腺手术的患者，”Orosco说，“在所有这些情况下，都需要识别、绕开并保护颅神经。”
目前正在进行更大规模的3期临床试验，其中包含来自UNM医院的患者，并预计将在今年夏天完成。Orosco表示，这一阶段将评估使用该成像剂是否显著改善整体手术效果——这是初步试验无法确定的。
Orosco参与该药物开发的历史可以追溯到他在加州大学圣地亚哥分校（University of California, San Diego, UCSD）的耳鼻喉科住院医师时期。当时，他在Quyen Nguyen博士的实验室进行了为期一年的研究工作。Nguyen博士曾与已故的生物化学家Roger Tsien博士密切合作，后者因发现绿色荧光蛋白（GFP）而获得了2008年的诺贝尔奖，这一发现推动了为特定分子和组织类型（如癌细胞）“标记”方法的发展。
Nguyen的研究最终促成了bevonescein的开发，而Orosco则在斯坦福大学完成了头颈癌专科进修后加入UCSD教职团队。他不仅参与制定了临床试验方案，还亲自执行了许多研究中的手术。
Orosco于2022年底加入UNM教职团队，如今担任该药物第3期试验的全国首席研究员，试验目前已扩展至10个试验点。
Orosco表示，参与试验的患者在手术前会接受静脉注射药物，但药物会被肾脏迅速清除。“我们可以在五、六、七、八小时后再对患者进行成像，此时它仍然附着在神经上，但在12小时内会从体内排出。”
在手术室中，外科医生使用带有特殊光源和滤镜的显微镜照亮手术部位，这些设备会以特定频率激发药物发出荧光。神经表现为黄绿色的蠕虫状结构，穿插在周围组织中。
下一阶段的研究将评估使用外科医生佩戴的特制放大镜，而非显微镜的效果。“在衍生试验中测试这些放大镜是实现实际应用的关键且实用步骤，”Orosco说道。
如果第3期试验能够证明在头颈外科手术中使用bevonescein具有明显的临床益处，那么该药物有望获得FDA批准，从而在全身各类手术中得到更广泛的应用。“一旦FDA批准其用于某种适应症，它就会进入市场，”他说，“外科医生也可以将其用于标签外的其他用途。接下来的大问题是，这会如何发展？谁开始使用它？又会在哪些类型的手术中应用？”
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