胰腺癌风险细胞在癌变前出现类似痴呆症的蛋白质团块。信用：Shutterstock
英国癌症研究中心资助的科学家发现，面临癌变风险的胰腺细胞展现出类似痴呆症的行为特征。这一发现为治疗和预防胰腺癌提供了重要线索——这种难治性疾病每年在英国造成6900人死亡。
该研究于8月15日发表在《发育细胞》期刊，由英国癌症研究中心资助，并获得惠康基金会、医学研究理事会及生物技术和生物科学研究中心的支持。
研究人员通过长期观察小鼠胰腺细胞，探究健康细胞转化为癌细胞的机制。他们发现处于癌前病变阶段的胰腺细胞存在细胞自噬作用（即细胞回收系统）故障。在这些癌前细胞中，过量的"问题蛋白"分子形成团块，这种现象通常出现在痴呆等神经系统疾病中。研究人员在人类胰腺样本中也观察到类似聚集现象，表明这发生在胰腺癌发展过程中。
爱丁堡大学遗传学与癌症研究所的英国癌症研究中心高级研究员西蒙·威尔金森教授表示："我们的研究表明自噬作用紊乱在胰腺癌初期发展中的潜在作用。虽然研究尚处早期阶段，但我们可以借鉴痴呆等其他出现蛋白质聚集疾病的科研成果，从而更深入理解这种侵袭性癌症及其预防方法。"
尽管近几十年来多种癌症的生存率有所提升，但胰腺癌的情况并非如此。部分原因在于该病常在晚期才被确诊，此时治疗选择有限。为解决这一问题，研究人员致力于探究胰腺细胞癌变的诱因。
包括胰腺癌在内的多种癌症与KRAS基因突变相关，但科学家逐渐认识到基因变化并非全部原因。细胞通过名为"自噬作用"的回收过程分解多余分子以维持健康，这对胰腺尤为重要——自噬作用调控胰腺产生的消化蛋白和激素水平，帮助分解食物。
多年来科学家深入研究自噬作用，发现其在癌症等疾病中发挥关键作用。某些情况下，癌细胞会"依赖"自噬作用，劫持回收过程加速分裂增殖。
而本研究表明，故障的KRAS基因与紊乱的自噬作用共同作用可能推动胰腺癌发展。研究人员计划深入研究这些机制，探索能否用于预测或逆转胰腺癌的起始阶段，并分析年龄、性别或饮食等因素的影响。
英国癌症研究中心研究与创新执行主任伊恩·福尔克斯博士表示："英国每年约有10500人被诊断为胰腺癌，遗憾的是其中许多病例发现时已处于治疗选择有限的阶段。尽管仍需进一步研究，但这些发现可能为我们理解胰腺癌发展机制提供关键线索。"
胰腺癌研究是英国癌症研究中心的首要重点之一。该机构资助针对胰腺癌病因的研究、疾病诊断测试以及旨在改善治疗、减轻副作用和控制症状的临床试验。
题为《内质网自噬与蛋白质稳态缺陷促进KRAS介导癌变过程中的胰腺上皮状态转变》的论文于8月15日发表在《发育细胞》期刊。
注释
*胰腺癌统计数据。英国癌症研究中心。查阅时间：2025年7月。
**胰腺癌研究。英国癌症研究中心。查阅时间：2025年7月。
***Pimentel等。《自噬作用与癌症治疗》。《癌症快报》，2024年。doi: 10.1016/j.canlet.2024.217285。
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