美国年轻人结直肠癌的发病率急剧上升，专家们认为肠道健康可能是罪魁祸首。加州大学的研究人员发现，肠道中一种名为colibactin的毒素与50岁以下人群癌症病例的增加可能存在关联。Colibactin由有害的肠道细菌产生，包括常见的食源性致病菌大肠杆菌。这种毒素会损害结肠细胞，导致结直肠癌——如今已成为美国第二大癌症死亡原因。
“并非我们研究的每种环境因素或行为都会在基因组上留下印记，”加州大学圣迭戈分校教授、该校莫尔斯癌症中心成员Ludmil Alexandrov在一份声明中说，“但我们发现colibactin是其中之一。在本研究中，它的遗传印记似乎与年轻人的结直肠癌密切相关。”
据美国癌症协会预测，今年将有超过15.8万例新发结直肠癌病例和5.5万例死亡。但专家表示，可以采取措施帮助预防有害的colibactin。
了解colibactin如何影响肠道是解决问题的一半。人类肠道中生活着数万亿种细菌。在六个月大时，大肠杆菌非常普遍，但随年龄增长会发生变化。约20%至30%的成年人携带能够产生colibactin的大肠杆菌菌株，佛罗里达大学的微生物组研究员Christian Jobin此前告诉美国国家公共电台。但并非所有携带colibactin的人都会发展成结直肠癌，而且与colibactin相关的癌症在非洲和亚洲比在美国和西欧更少见。
研究人员尚不清楚原因，但Jobin表示，“这些产colibactin的大肠杆菌会受到饮食、炎症和药物的影响。”他推测，出生方式、母乳喂养、抗生素的使用以及儿童是否摄入超加工食品都可能是影响因素。“所有这些因素都会显著影响微生物组，并且有证据表明它们可能会影响这种产colibactin的细菌，但我们确实需要仔细研究每一种因素，”Jobin说。
加州大学圣迭戈分校的研究人员指出，许多癌症可能早在一个人被诊断为结直肠癌之前就源于微生物或环境暴露。“问题可能不仅仅发生在成年期——癌症可能受到生命早期事件的影响，甚至可能是在最初几年，”Alexandrov说。
对于婴儿来说，健康的肠道对于确保神经系统、免疫系统和消化道的健康至关重要。芝加哥儿童保健协会表示，最初几周和几个月是“关键期”。父母可以通过母乳喂养、给孩子喂食富含有益细菌的食物、使用添加了平衡肠道益生菌的配方奶粉以及让婴儿进行肌肤接触来实现这一点。母乳富含有益细菌，皮肤上的细菌可以传递给婴儿，帮助建立健康的肠道。同时，要避免给婴儿使用任何非必需的抗生素。“抗生素可以治疗严重的耳部感染和链球菌性咽喉炎，但同时也可能杀死有益肠道细菌。只在必要时使用这些药物，而不是用于感冒、流感以及许多耳部和鼻窦感染等病毒性疾病，”斯坦福医学院表示。
对于成年人，建议类似。每天摄入一份富含益生菌的食物，如酸奶、泡菜、酸菜和酸面包，有助于增加肠道有益细菌的水平，并通过产生酸来消灭有害细菌，费城儿童医院指出。这些食物还能对抗导致癌症等慢性疾病的炎症。在日常饮食中添加大量抗炎纤维也很有益。富含纤维的食物如甜椒、香蕉、燕麦和芦笋，可以作为益生元——肠道有益细菌的食物。剑桥大学的研究人员表示，纤维可能保护身体免受包括大肠杆菌在内的一系列有害细菌的侵害。每天仅摄入3到5克益生元就已被证明对肠道健康有益，得克萨斯州的拉伯克胃肠病学中心指出。
保持水分和积极活动有助于预防便秘，并对肠道微生物组产生积极影响，哈佛健康指出。2017年西班牙的一项研究表明，久坐不动的人健康促进型细菌种类较少。但根据2023年澳大利亚的研究，联邦推荐的每周150分钟中等强度运动足以对肠道健康产生积极影响。饮用水有助于产生保护消化道的黏液，哈佛表示。梅奥诊所指出，女性每天应喝约11.5杯（每杯8盎司）水，男性则需要15.5杯。多伦多大学去年进行的一项研究发现，低碳水饮食的小鼠黏液层更薄，使更多的colibactin能够到达结肠细胞。然而，摄入纤维导致大肠杆菌水平降低和DNA损伤减少。“现在我们正在试图找出哪些纤维来源更有益，哪些益处较小，”博士后研究员Bhupesh Thakur说。
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