彩色扫描电子显微照片显示指尖微生物培养物。
“肠道微生物组”近年来已成为热门健康词汇。原因显而易见，大量研究表明，生活在我们肠道中的数万亿微生物对健康至关重要。
但许多人可能没有意识到，微生物组不仅包含细菌，还包括其他类型的微生物——包括真菌。微生物组中的真菌成分被称为“真菌组”。
尽管真菌组的研究不如细菌部分深入，但近期研究表明，它对饮食敏感，也可能影响我们的健康。
念珠菌在细菌通常抑制它时失衡会导致感染而臭名昭著。
最深入研究的真菌组是肠道内的。它由多种真菌物种组成。在西方世界，最常见的真菌物种属于念珠菌属。
念珠菌是一种酵母菌。对我们大多数人来说，真菌组中的念珠菌数量受到免疫系统和肠道细菌的控制。但这两者的任何变化都可能导致念珠菌在真菌组中过度生长。这可能是个问题，因为念珠菌可能对免疫系统受损的人造成危及生命的感染。
例如，研究发现，住院患者使用抗生素后更容易发生念珠菌感染。
这部分原因是抗生素杀死了肠道中与念珠菌竞争空间和资源的某些细菌。研究还发现，抗生素会直接改变我们的免疫细胞及其对抗真菌感染的方式。
另一项研究分析了癌症患者的真菌组，发现那些发生严重念珠菌感染的患者在感染开始前，其真菌组中真菌过度生长。结合化疗对免疫系统的损害，这使得患者更难抵抗感染。
真菌组中念珠菌平衡的破坏还与其他几种疾病有关。例如，重症患者的念珠菌水平较高。这表明肠道中过多的念珠菌是健康状况不佳的标志。
真菌组的变化还与几种肠道疾病相关，包括炎症性肠病。克罗恩病的研究也显示患者存在念珠菌过度生长。这些真菌还产生刺激肠道的毒素，可能解释了克罗恩病患者的一些症状。
肠道中高水平的念珠菌也能激活免疫细胞，使其更具炎症性。这在重症 COVID-19 患者中已被观察到。
体内的真菌组
真菌组不仅存在于肠道中。
我们还有皮肤真菌组。事实上，我们脚趾之间的皮肤含有比其他任何皮肤部位更多样化的真菌物种。
皮肤真菌组主要由一种称为马拉色菌的真菌主导。这种酵母菌已适应在皮肤表面生长。
马拉色菌可以激活皮肤层之间的免疫细胞。这可能导致与银屑病和湿疹等皮肤病相关的炎症。
银屑病是一种皮肤疾病，皮肤细胞过度生长可导致瘙痒、鳞屑、增厚的斑块，可能继发感染。
耳念珠菌也是一个令人担忧的问题。这种真菌对许多抗真菌药物具有耐药性，因此如果它在皮肤表面生长可能会成为问题。在医院或急诊室，这对免疫系统有问题的患者尤其危险。
女性在阴道内也有真菌组。其与那里存在的细菌群落的平衡对阴道健康至关重要。
全球最常见的真菌感染之一是阴道念珠菌病。它可引起剧烈瘙痒、疼痛和肿胀等症状。许多成年女性一生中至少会经历一次此类感染。
该感染的来源是念珠菌属的另一种真菌：白色念珠菌。它是阴道真菌组的常见成员。
阴道的微生物组通常由乳酸杆菌主导，有助于控制念珠菌数量。但如果细菌和真菌之间的平衡被破坏（例如，通过抗生素），真菌可能过度生长或在阴道内产生炎症分子。这种炎症反应是导致常见症状如发红和瘙痒的原因。
益生菌可能有助于恢复真菌和细菌之间的平衡，预防阴道酵母菌感染——尽管到目前为止效果有限。一些针对致炎真菌分子的新治疗方法在动物模型和少数女性中显示出前景。
有充分证据表明，我们肺部和母乳中也可能存在真菌组。
有争议的是，一些人甚至认为我们大脑中可能有少量真菌细胞——这些真菌细胞可能与帕金森病和阿尔茨海默病等神经退行性疾病有关。
尸检研究在死于脑部疾病的人的大脑中发现了真菌存在的证据——但这并不能证明真菌导致了他们的疾病，也不能证明它在生前就存在。
小鼠实验研究也表明，少量真菌细胞可以在大脑中长期存活——并且这些真菌细胞的存在与记忆功能下降有关。
果蝇实验也表明真菌可能转移到大脑并影响功能。这是我们目前拥有的最佳证据，表明少量真菌可能进入大脑并长期存活。
这是否发生在人类身上，以及这是否可被视为真正的真菌组，仍有待证实。
关于真菌组，我们还有很多不了解的地方。但随着该领域的持续研究，我们可能很快就能更好地理解真菌组对我们健康的重要性，以及如何培育和呵护它。
丽贝卡·德拉蒙德（Rebecca Drummond），伯明翰大学免疫学与免疫治疗教授
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