周围动脉疾病是腿部动脉狭窄和阻塞的一种病症。这种血管堵塞的过程与导致心血管疾病的机制相同。然而，尽管心脏病发作或中风的症状广为人知，但很少有人听说过其在腿部的等效病症。
想象一下，某天早上穿袜子时，您注意到已经疼痛了几周的大脚趾开始变黑。去医院就诊后，医生紧急将您转介给专科医生，他们告诉您需要进行大腿动脉旁路手术以挽救您的脚。这是许多人的现实。在英国，2023年，血管外科医生进行了超过3,500例因周围动脉疾病而进行的截肢手术。
英国国家医疗服务体系（NHS）正在努力减少因周围动脉疾病而进行的截肢数量。莱斯特格伦菲尔德医院的血管外科部门致力于简化从转诊到治疗的风险截肢患者流程。我和同事共同撰写的一项新研究表明，这种对速度的关注可能使截肢风险降低了一半。
超过十分之一的65岁以上英国人患有周围动脉疾病。随着糖尿病发病率的上升和人口老龄化，这一疾病变得越来越普遍。大多数患者没有症状，但仍然有更高的心脏病发作、中风或死亡风险。早期症状是在行走时小腿疼痛，称为间歇性跛行，荷兰人称之为“逛街腿”。
对于早期阶段的疾病，通常会开具抗凝血药物和降胆固醇药物。生活方式的改变，如戒烟、锻炼以及管理和控制糖尿病或高血压，也是治疗的重要组成部分。对于许多人来说，这些就是他们所需的全部治疗。
随着病情恶化，可能会出现静息痛、足部溃疡甚至坏疽，需要进行保肢手术或重大截肢。这种疾病的终末期被称为慢性肢体威胁性缺血。处于该阶段患者的生存率低于许多癌症——确诊后的五年内存活率不到50%。
糖尿病患者常伴有神经损伤，导致脚部麻木。他们可能直到出现不愈合的足部溃疡才意识到自己患有周围动脉疾病。这些人通常需要进行足部手术和强化伤口管理，以及改善血液供应的程序。十年前，NHS估计这种护理的成本接近10亿英镑，此后可能只增不减。
不幸的是，公众甚至非专科医护人员对周围动脉疾病的认知度很低。延误可能发生在治疗路径的所有阶段——患者对症状的认识、转介给专科评估、及时的保肢手术。还有可能错过开始治疗和转诊的机会，导致不必要的截肢。
为了改善慢性肢体威胁性缺血的治疗，NHS迅速采用了新技术，以实现复杂的微创手术来疏通动脉。英国指南现在建议，对于需要恢复血液供应的患者，在转诊后两周内应进行手术。为了实现这些目标，NHS的血管外科部门越来越多地使用快速通道诊所，以便迅速见到并治疗患者，显示出令人鼓舞的结果。
我们的研究比较了历史组（2013-2015年）和当代组（2019-2022年）患者在接受治疗路径变化前后的数据。这些变化包括开放一个最先进的混合手术室（带有集成X射线成像设备）和开设一个专科快速通道诊所。重点是使用最现代的手术技术减少从转诊到手术的时间。
一年后，历史组中有25%的患者接受了大截肢（踝关节以上）。相比之下，现代组中只有11%的患者进行了截肢。即使考虑到两组人群之间的差异，这也代表了大截肢风险降低了57%。
尽管研究结果存在一些局限性，例如两组招募方式的不同，但研究表明，快速诊断和治疗疑似慢性肢体威胁性缺血的患者确实可以防止大量截肢。
为了应对周围动脉疾病带来的毁灭性影响，还需要做更多工作来提高公众对其的认知。更健康的生活方式和适当的早期治疗可能减少病情发展到需要截肢的程度。最重要的是，认识到足部风险的迹象——脚趾持续疼痛、无法愈合的足部伤口或一个或多个脚趾变黑——并尽快寻求帮助，这可能会挽救一个人的脚。
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