德克萨斯大学西南医学中心（UT Southwestern Medical Center）的研究人员报告称，高密度脂蛋白（HDL），即“好”胆固醇，可能在中年人群中发挥保护健康脑组织的关键作用。该研究结果发表在《临床医学杂志》上，可能会为医生和患者提供更多关于影响老年人认知健康的因素的见解。
“我们的研究首次确定了HDL胆固醇功能在维持中年人脑灰质体积方面的新作用，这对于认知功能非常重要，”该研究的第一作者、UT Southwestern健康职业学院应用临床研究和内科助理教授John Giacona博士说道。“我们的研究是第一个探讨HDL功能与脑容量之间潜在联系的研究。”
为了确定两者之间是否存在关联，研究人员评估了参与达拉斯心脏研究的1,826名35至70岁之间的参与者。达拉斯心脏研究是一项多民族的、基于人群的纵向研究，现已进入第25年。首先，研究人员通过核磁共振评估了参与者的空腹脂蛋白浓度。然后，参与者接受了认知功能测试，并通过脑部磁共振成像测量了他们的脑物质体积。初步评估于2000年至2002年间进行，随后在2007年至2009年间进行了重新评估。
UTSW临床心脏和血管中心的Anand Rohatgi博士及其团队测量了本研究中的HDL功能。他们的研究发现，较高的小颗粒HDL浓度（而非较大颗粒或总HDL浓度）与更大的灰质体积和更高的认知能力相关联。
“之前的研究关于HDL胆固醇浓度在痴呆或脑萎缩发展中的作用存在矛盾证据，”高级作者、UTSW内科教授兼心脏病学部门高血压科主任Wanpen Vongpatanasin博士表示。“然而，HDL胆固醇的浓度可能无法反映其功能。”
HDL通过将多余的低密度脂蛋白（LDL），即“坏”胆固醇，运输到肝脏进行分解，从而减少其在血管中的含量。“此外，HDL颗粒存在多种大小，这可能与其功能有关，”Vongpatanasin博士说。
“我们现在需要了解如何使小HDL颗粒，这种可以穿过血脑屏障的颗粒，在维持脑健康方面发挥有益作用。”
这一发现使研究人员指出，HDL胆固醇功能或小HDL颗粒水平可以用作认知衰退风险人群的标志物，但需要进一步的研究来确认这种联系。
Giacona博士和Vongpatanasin博士认为，UTSW的多学科合作对于研究的成功至关重要。
“我们对心脏和脑健康的统一关注促进了心脏病学、神经病学和高级影像研究中心部门之间的多学科合作，”Giacona博士说，他还是UTSW临床心脏和血管中心的高血压专家。他表示，这项研究“将HDL胆固醇流出功能的潜在有益作用扩展到了大脑。”
胆固醇流出是指HDL从心脏血管中的斑块中“吸收”胆固醇颗粒，并将其转移到肝脏进行处理。
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