每年在英国，大约有2800万成年人会遭受慢性疼痛，这种状况对他们的日常生活产生了重大而毁灭性的影响。从个人护理到上班和上学，慢性疼痛使每天的生活都变成了一场与疼痛斗争的战斗，有些患者甚至因为剧烈的疼痛无法下床。
迄今为止，治疗慢性疼痛最常见的方式是开具强效止痛药，如阿片类药物（例如吗啡和芬太尼），这些药物通常伴随着一系列不愉快的副作用，而且非常容易上瘾。然而，这种情况可能很快就会改变，最近的一项研究发现了一种新的治疗慢性疼痛的方法，这可能会让患者在不依赖这些危险药物的情况下恢复生活。
这一突破来自利兹大学生物医学科学学院的尼基塔·甘珀教授和他的团队，他们发现人体可以有效地产生类似于苯二氮卓类药物的“安眠药”，这些药物可以抑制特定神经的信号，控制一个人感受到的疼痛程度。
甘珀教授表示：“我们对一个人如何感到疼痛已经了解了很多，但我们对此无能为力。尽管有许多惊人的发现和教科书，但阿片类药物仍然是黄金标准。目前还没有比阿片类药物更好的东西。如果你患有疼痛，你可能会得到布洛芬，它适用于轻度疼痛，但对非常严重的疼痛或神经性疼痛毫无作用；或者阿片类药物，它们非常有效但危险。”
基于甘珀教授和河北医科大学石家庄分校的杜晓娜教授之前的研究，这一发现可能为一种新的突破性治疗方法铺平道路，该方法将远离当前的标准强效阿片类药物。随着新资金的到位，研究人员将进一步调查这一方法如何帮助生活在慢性疼痛中的人们。
甘珀教授及其同事发现，一些附着在人类神经上的细胞，存在于称为脊髓节的结构中，可以释放一种特定的肽，其作用原理与苯二氮卓类药物相同。
然而，新的研究表明，人体可能以我们以前未意识到的方式控制疼痛水平。与药物不同的是，由于这一过程仅限于周围神经系统，这些肽不会导致整个神经系统“入睡”——这意味着它们不会带来有害和成瘾的阿片类药物相同的危险。这意味着，如果能够妥善利用，人体可能有能力“调低”一个人感受到的疼痛程度。
这一革命性的突破为数百万每天生活在慢性疼痛中的人们带来了新的希望，尤其是健康基金会预测慢性疼痛的发生率在2040年前将急剧上升。
甘珀教授的发现发表在2024年6月的《临床研究杂志》（Journal of Clinical Investigation）上，这为开发新的靶向药物打开了可能性，这些药物可以在不穿过血脑屏障、不影响其他大脑功能的情况下阻断疼痛信号。这实际上意味着疼痛水平可以得到很好的控制或完全消除，使患者能够在不经历阿片类药物副作用（如记忆力减退、恶心甚至“像僵尸一样”的感觉）的情况下恢复正常生活。
尽管仍需进一步研究，但由于获得了英国医学研究委员会和制药行业的350万英镑资助，一项为期五年的新项目将于明年1月在利兹大学启动，该项目将更深入地研究神经性疼痛的潜在标志物和新的疼痛管理方法。
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