不要轻信补充剂广告中的宣传。肠道如何影响我们的身体和大脑，仍有许多未解之谜。
亚历山德拉·弗罗斯特
为《赫芬顿邮报》特约撰稿
2021年12月26日，美国东部时间凌晨5:45
如果数百万微小生物正控制着消化道中食物的走向之外的更多事物，你会作何感想？走进当地健康食品店，你很快会发现关于肠道健康的误解和混乱无处不在——数百种益生元、益生菌和发酵食品声称能预防癌症、抑郁症等各类疾病。但它们真的有效吗？肠道是否真有如此强大的作用？
微生物组（即人体内生活的细菌及其他微生物）的隐秘而神秘的研究，以及肠道健康可能蕴含的潜在力量，是医生们仍需深入探索的领域——即使那些日复一日研究它的专家亦然。专家们坦言，他们对肠道健康如何影响身体和大脑的理解才刚刚起步。
纪念医疗橙岸医疗中心（MemorialCare Orange Coast Medical Center）胃肠病学家、纪念医疗集团消化疾病项目（MemorialCare Medical Group’s Digestive Disease Project）主任阿什坎·法拉迪（Ashkan Farhadi）警告称，不应轻信任何单一研究或公司对肠道健康得出的结论。
“遗憾的是，我们对这些微生物重要性和功能的理解，远远落后于媒体宣传。例如，肠道中存在整套谱系的微生物，但我们拥有的抗生素几乎会无差别地杀死所有微生物，”他补充道，“因此，即使是该领域的专家对微生物的重要性和功能‘一无所知’也毫不奇怪。”
以下是专家们希望在日益增长的证据中进一步探索的几个领域，这些证据表明肠道健康可能是整体健康的关键。
肠道平衡变化的速度有多快
通过一天而非一整年的饮食调整，能否实现肠道健康的“重塑”？法拉迪表示有可能，并指出专家们正致力于理解微生物组的动态特性。
“仅通过一整天的特定饮食，肠道菌群就能改变。若让人承受压力，微生物组成也可能发生变化，”他解释道。
肠道细菌如此快速的变化特性使其难以捉摸，但也让专家们相信，控制这些变化或可改善其他医学状况。
肠道健康对体重的影响
专家们还在努力探索肠道细菌与体重之间的关联。例如，2021年9月发表的一项研究分析了减重人群的粪便和血液样本（同时控制了年龄、性别和体重指数等因素）。研究发现，个体的微生物组与体重减轻存在关联。具体而言，减重组的微生物组似乎拥有更多促进有益肠道细菌生长的基因。
因此，研究作者得出结论：仅靠饮食可能并非体重减轻的唯一因素。“你的肠道微生物组可能助力或阻碍减重，这为通过调整肠道微生物组来影响减重打开了可能性，”西雅图系统生物学研究所（Institute for Systems Biology）科学家、该研究主要作者克里斯蒂安·迪纳（Christian Diener）在声明中表示。
其他研究也指出了微生物组对减重的影响。圣塔莫尼卡普罗维登斯圣约翰医疗中心（Providence Saint John’s Health Center）胃肠病学家鲁道夫·贝德福德（Rudolph Bedford）表示，这并不意味着仅关注肠道健康就能改变体重，但他相信肠道健康确实扮演一定角色——尤其在糖尿病等与体重相关的疾病方面。
“我们的微生物组可能有助于控制血糖，并影响你患糖尿病的风险，”他解释道。
与自身免疫疾病的关联
自身免疫疾病的触发因素如同微生物组一般神秘难解，研究人员正探索两者之间可能的联系。
法拉迪指出，微生物组在免疫功能中扮演重要角色。当身体承受压力时，肠道通透性增加，使细菌更容易接触免疫系统。这会向身体发出微生物临近的警报并激活免疫反应。科学家们已知这一点，但影响可能更为深远。
“如果这种反应被过度放大呢？如果这演变为免疫系统攻击自身的机制，引发自身免疫疾病？比如克罗恩病、炎症性肠病或类风湿关节炎……或许这就是功能紊乱的机制。”
正因如此，他并不惊讶类风湿关节炎等疾病会部分采用益生菌治疗。“我们粗略地知道肠道与自身免疫过程存在某些关联……我们正致力于此。”
肠道健康如何影响心理健康
肠道健康专家还在研究微生物组如何影响心理健康。
“我们知之甚少，但已有一些证据，”法拉迪谈及肠道健康与心理健康的关联时说，“大量研究探讨了细菌在抑郁症、情绪和自信中的作用，其他研究则表明经历压力时，细菌组成会发生变化。”
贝德福德表示，肠道细菌能产生化学物质甚至血清素——这种“快乐激素”有助于稳定情绪。他指出，各类心理障碍患者体内的肠道细菌种类可能与健康人群不同。
有待探索的领域众多，未知内容浩如烟海：“我们拥有数万亿的细菌，”贝德福德说，“正因我们如今使用大量抗生素和加工食品——这些都会影响微生物组——我们发现越来越多的异常现象会随着微生物组改变而出现。”
与此同时，改善肠道健康的实用建议
在等待人体运作机制的更多答案期间（贝德福德笑称“十年后再来问吧”），专家们确信以下几点可立即改善肠道健康：
- 仅在绝对医疗必要时使用抗生素
- 多样化摄入水果、蔬菜和全谷物
- 选择含嗜酸乳杆菌（Lactobacillus）和双歧杆菌（Bifidobacteria）的益生菌。不要轻信标签宣称的“含500亿细菌”（贝德福德提醒：你体内有数万亿细菌——“500亿不过是海滩上的一粒沙”）
- 通过食用豆类、豆子和西兰花等食物摄入足量膳食纤维
- 食用发酵食品，包括酸奶、酸菜和开菲尔（kefir）
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