研究人员已发现一些简单廉价的食材有助于预防痴呆症，其中部分可能就存放在您的厨房橱柜中。
早期研究曾提示藏红花和孜然等香料可能有益脑部健康，而本月发表的一项研究首次阐明了其作用机制。韩国（South Korea）研究团队发现，这些香料中的化合物能靶向作用于三种关键基因相关的功能失调蛋白质，这些基因作为炎症调控及其他生物学过程的主开关，普遍存在于阿尔茨海默病（Alzheimer's disease）和心血管疾病中。
这些蛋白质的功能紊乱会使炎症和细胞存活等关键过程陷入混乱，大幅增加两类疾病的发病风险。通过调节这些核心蛋白质，香料化合物有助于保护阿尔茨海默病中受损的大脑关键连接；同时通过缓解炎症和保护血管，这些化合物也显著促进心脏健康。
在美国，心脏病是首要死因，每年导致约五分之一的死亡。随着人口老龄化加剧，阿尔茨海默病患者人数预计将从目前的700万激增至未来35年的1300万。这些日常香料富含抗炎和抗氧化化合物，代表了一条预防上述双重威胁的颇具前景的天然途径。
近期发表于《生物医学中的计算机》（Computers in Biology and Medicine）期刊的研究中，科学家运用计算机模拟技术探索了香料对抗阿尔茨海默病和心脏病的潜力。研究团队首先梳理了沙特阿拉伯（Saudi Arabian）饮食及传统医学中10种核心香料的全部天然化合物：孜然（cumin）、葛缕子（caraway）、豆蔻（cardamom）、藏红花（saffron）、漆树粉（sumac）、孜然芹（ajwain）、余甘子（amla）、阿魏（assafoetida）、婆罗米（brahmi）和没药（myrrh）。
这些香料具有特定功效：漆树粉和藏红花是强效抗氧化剂（保护细胞免受毒素侵害）；孜然芹、孜然和葛缕子助于消化；豆蔻与藏红花可提升情绪。没药作为高效抗菌剂抵御感染，余甘子是维生素C powerhouse（免疫系统强化剂），而婆罗米在阿育吠陀医学（源于印度传统、旨在通过身心平衡促进健康的实践）中被尊为改善记忆与焦虑的健脑补品。它们共同构成富含抗衰老化合物的饮食，能对抗氧化应激——这一被视为癌症、心脏病及脑部退化的根源因素。
研究人员利用数据库预测了10种香料中哪些化合物可被吸收、抵达大脑且避免肝损伤。初筛优先考虑能被肠道吸收、穿越血脑屏障抵达靶点且关键不损伤肝脏的化合物。最终聚焦于三种化合物：山奈酚（kaempferol）、芹菜素（apigenin）和肉豆蔻酸（myristic acid）。
接着，团队采用网络药理学技术，绘制香料化合物与阿尔茨海默病及心脏病相关基因间的复杂关系图。分析揭示AKT1、SRC和TP53三种关键基因作为核心枢纽，其功能异常深度参与两类疾病的生物学通路。最后，通过高级计算机建模模拟了最具潜力的香料化合物如何与这些关键基因相关蛋白质发生物理作用。模拟显示，上述三种化合物能稳定结合关键致病蛋白质，表明其有助于缓解有害炎症、降低氧化应激并防止细胞死亡。
上月另一项来自台湾地区（Taiwan）的研究发现，肉桂中的某种化合物或可对抗阿尔茨海默病。该研究聚焦肉桂代谢产生的肉桂酸钠（sodium benzoate）。轻度阿尔茨海默病患者连续24周每日服用500毫克、750毫克或1000毫克肉桂酸钠胶囊后，认知功能改善显著优于安慰剂组。该疗法通过直接靶向阿尔茨海默病关键元凶——在大脑形成斑块的毒性β-淀粉样蛋白发挥作用。两种较高剂量的肉桂酸钠显著降低了血液中该有害蛋白水平，且安全性与安慰剂相当。研究指出，这种肉桂衍生化合物或可成为现有昂贵阿尔茨海默病疗法的安全平价替代方案，但作者强调所用制药级剂量远高于普通美国人从橱柜肉桂中摄取的量。
另有一组研究人员在2023年发表于《生物物理化学》（Biophysical Chemistry）的研究中，聚焦肉桂中另一种有益化合物表儿茶素（epicatechin）。该研究揭示其能高效结合载脂蛋白E4（ApoE4）——一种与特定基因变异相关的阿尔茨海默病关键风险因子。研究人员通过向表儿茶素结构添加特定化学基团，设计出改良版本黄酮类化合物。这种改造使其结合ApoE4蛋白的效果远优于原始分子，而增强的结合能力至关重要：它能协助ApoE4蛋白清除大脑中的毒性β-淀粉样肽，防止其聚集成阿尔茨海默病特征性斑块。
在认知益处研究的香料中，藏红花仍是证据最充分且最具前景的一种。多项临床试验证实，藏红花提取物改善轻中度阿尔茨海默病患者认知功能的效果可媲美常用药物多奈哌齐（donepezil）。其益处归功于藏红花素（crocin）和藏红花酸（crocetin）等强效抗氧化剂，它们被认为能保护脑细胞免受阿尔茨海默病标志性特征——氧化损伤和慢性炎症的侵害。
改善记忆并预防痴呆的最佳香料
- 孜然（cumin）
- 葛缕子（caraway）
- 豆蔻（cardamom）
- 藏红花（saffron）
- 漆树粉（sumac）
- 孜然芹（ajwain）
- 余甘子（amla，印度 gooseberry）
- 阿魏（assafoetida）
- 婆罗米（brahmi）
- 没药（myrrh）
其中，婆罗米作为一种草本植物，在阿育吠陀医学中拥有悠久的健脑补品历史。大量研究表明，它能改善健康成人及认知衰退者的记忆、注意力和认知处理能力。其效果与名为bacopaside的化合物相关，这类物质可能增强神经传导并保护脑细胞。研究还显示，孜然有助于改善心脏病关键风险因子，包括降低总胆固醇、低密度脂蛋白（LDL）胆固醇及血液脂肪含量，同时可能提升高密度脂蛋白（HDL，"好"胆固醇）水平。此外，人体试验表明，将豆蔻纳入日常饮食可显著降低血压并改善抗氧化状态——两者均为维护心脏健康的关键因素。
科学家现已明确，心脏与大脑健康紧密关联并相互影响。香料中的有益化合物通过靶向少数共享生物学过程发挥作用，包括胰岛素利用方式、脑部炎症、血管损伤以及异常细胞生长与死亡。
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