路易斯维尔大学研究人员发现了一种天然存在的微生物化合物如何帮助保护肠道，并支持炎症性肠病(IBD)的未来治疗策略。
炎症性肠病包括克罗恩病和溃疡性结肠炎等疾病，影响全球数百万人。该疾病的特点是肠道内壁出现慢性炎症和损伤。健康的肠道屏障有助于防止有害细菌从肠道泄漏，同时允许营养物质进入体内。在IBD患者中，这种屏障会变弱，导致炎症、疼痛和长期并发症。
由微生物学和免疫学系副教授、路易斯维尔大学布朗癌症中心的Venkatakrishna Rao Jala领导的研究团队发现，一种名为尿石素A(UroA)的天然微生物代谢物如何在肠道中激活保护性通路，从而可能有助于维持肠道健康。这种代谢物是在消化石榴、核桃和浆果等食物后由肠道细菌产生的。
这项发表在《自然通讯》杂志上的研究聚焦于芳烃受体(AHR)，这是一种对环境、饮食和微生物信号起感应作用的蛋白质。研究人员长期以来一直知道，当AHR被某些环境毒素激活时，可能会产生有害影响，但先前的研究也表明，当被有益的饮食化合物激活时，可能支持肠道健康。直到现在，科学家们才完全理解其中的原因。
这些新发现表明，结果取决于AHR被激活的位置和强度。
路易斯维尔大学研究人员发现，UroA选择性地在肠上皮细胞中激活AHR，这些特殊的细胞排列并保护肠道。这种在肠上皮细胞中对AHR的靶向激活触发了一种名为NLRP6炎性体的细胞防御系统。尽管炎性体通常与有害的炎症反应相关，但这项研究发现它们也可以起到保护作用。
当UroA在肠上皮细胞中激活NLRP6炎性体时，会释放适量的分子，这些分子有助于维持正常的肠道功能，并帮助修复肠道内壁、加强肠道屏障、增加保护性粘液产生以及增强抗菌防御，而不是促进炎症。
这项研究首次展示了天然微生物产品如何与身体反应协同工作，以控制肠道损伤期间复杂的分子和细胞过程，帮助维持肠道健康并减少组织损伤。
"研究结果表明，并非所有炎症通路都是有害的，"曾是Jala实验室博士后研究员、该研究的主要调查员Sweta Ghosh说，"在正确的条件下和在正确的细胞中，这些通路可以在维持肠道健康和支持组织修复方面发挥关键作用。"
该团队使用多种实验系统确认了这一机制，包括细胞和类器官研究，以及来自IBD患者的肠道组织样本，证明UroA在人体组织中激活了相同的保护通路。他们的研究结果表明，可能开发出针对特定细胞类型中特定保护通路的新疗法来治疗IBD和其他胃肠道疾病，而不是广泛抑制免疫系统。
"这项研究帮助我们更好地了解通过饮食、肠道微生物和身体之间的相互作用产生的天然化合物如何影响疾病过程。通过识别这一特定的保护通路，我们可能能够开发出更针对性的治疗方法，恢复肠道平衡，而不是广泛抑制免疫反应。"
——Venkatakrishna Rao Jala，微生物学和免疫学系副教授，路易斯维尔大学布朗癌症中心
Jala先前领导的研究发现了UroA在肠道中的有益效果。这项研究进一步揭示了UroA如何与免疫系统相互作用以改善肠道健康。
来源：路易斯维尔大学
期刊参考：Ghosh, S., et al. (2026). Urolithin A activates aryl hydrocarbon receptor-NLRP6-mediated pathways in intestinal epithelial cells to modulate mucosal immunity and strengthen gut barrier integrity. Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-026-73760-3.
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