科学家们可能对阿尔茨海默病存在根本性误判。作为美国主要死因之一，尽管历经数十年研究，医生们仍无法延缓神经退行性病变和痴呆的发展，更遑论阻止其进程。根据昨日发表在《神经元》期刊上的大规模研究，疾病起始的主流假说或许存在错误——病因可能并非完全源于蛋白质堆积，而是涉及两种特定病毒。若研究结论经得起后续验证，或将彻底改变现有认知。
阿尔茨海默病研究中最主流的"淀粉样蛋白级联假说"认为，疾病源于β淀粉样蛋白的过度生成或堆积，这些蛋白在大脑中聚集成斑块，继而引发纤维状Tau蛋白缠结，最终导致神经元死亡。然而问题在于，制药公司数十年来研发的降低β淀粉样蛋白或清除斑块的药物，无一能在人体中阻止甚至延缓疾病进展。
为此，研究团队转换思路，摒弃从淀粉样蛋白出发的传统路径，转而采用数学模型进行分析。该方法的优势在于无需预设疾病机制，而是通过海量数据——从基因及其表达水平到临床症状——来解释病理过程。研究者借助脑库资源获取了逾600份脑组织样本，这些捐献者生前自愿在去世后将大脑用于科研，旨在捕捉疾病初始诱因。
科学家将健康脑组织与已出现斑块和缠结但尚无症状的早期患者脑组织进行比对，从而排除疾病后期变化的干扰。他们重点筛选了在早期阿尔茨海默病脑组织中异常活跃的基因网络及其驱动基因。出乎意料的是，许多此类基因恰是在病毒感染时会被激活或抑制的基因。
虽然乍看突兀，但微生物致病假说其实已有半个世纪历史。早有科学家发现各类感染与阿尔茨海默病的关联：某些感染可在动物模型中诱发斑块形成，特定微生物在病变脑组织中检出率更高。这些证据促使学者提出"病原体假说"，认为斑块仅是疾病表现而非病因，但该观点始终未获学界重视。
当研究团队发现病毒关联线索后，立即深入验证。他们在600多份脑样本的4个不同脑区检测500余种病毒，结果发现两种人类疱疹病毒（6型和7型）在阿尔茨海默病脑组织中显著富集。需特别说明，这些病毒与生殖器疱疹无关，而是与引发幼儿急疹（婴幼儿常见皮疹发热症）的病毒株亲缘最近。研究者进一步筛查900多份其他脑库样本，结果一致显示患者脑内存在大量此类病毒。
然而相关性不等于因果性。团队通过多项实验验证病毒与疾病的逻辑关联：病毒基因载量越高，病情越严重；特定基因微小差异可能使病毒破坏力增强。换言之，高风险人群可能同时携带遗传易感因素并遭遇病毒感染。在小鼠实验中，研究人员移除被病毒抑制的某个基因后，脑内斑块显著增加。
尽管该研究通过无偏方法强有力表明病毒至少部分参与致病，但研究者明确强调：这并非因果关系的确证。目前断言"对抗疱疹病毒即可防治阿尔茨海默病"为时过早。病毒富集可能是疾病早期使大脑更易感染的继发现象，或仅加剧症状而非触发疾病。关键在于，阿尔茨海默病的完整病理图景必然复杂——所谓"阿尔茨海默病"或许存在多种触发或进展路径，病毒仅参与部分病例，且个体免疫系统状态亦可能影响病程。
无论如何，这项突破性研究迫使科学界重新思考：既然通过无偏方法偶然发现病毒关联，或将说服更多质疑者支持开展临床试验等后续研究，最终可能催生全新的疾病预防与治疗策略。
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