阿尔茨海默病最著名的症状之一——也是最令人心碎的症状之一——是患者开始忘记朋友、家人和所爱之人。然而，多亏弗吉尼亚大学（University of Virginia）研究人员的一项新研究，我们现在可能知道了原因——或许有一天，我们能够预防它。
“在阿尔茨海默病中，人们难以记住家人和朋友，这是由于一种称为社交记忆的记忆丧失，”弗吉尼亚大学（UVA）医学院研究生、该新研究的合著者拉塔·乔安萨利（Lata Chaunsali）在一份声明中解释道。
这种影响起初缓慢——患者可能只是混淆名字和面孔，或记错过去的事件——但最终总是会恶化。患者开始忘记诸如住址或高中学校等事情；这可能导致无法理解简单的社交暗示并与周围人沟通。当你甚至忘记那些对你最重要的人时，维持关系变得几乎不可能，外部世界变得极其混乱和陌生。
尽管这种影响显然重大而痛苦，但到目前为止，我们并未真正知道原因所在。近期研究已将社交记忆的衰退与海马体和前额叶皮层等区域周围的细胞外基质（ECM）变化联系起来——这些分子“填充”脑细胞周围的空间，提供结构和支持——但这些变化如何以及为何会导致认知问题一直难以捉摸。
然而，弗吉尼亚研究人员现已破解这一谜题。它与ECM内一种特定结构的分解有关——即所谓的“神经元周围网”（perineuronal nets, PNNs），这些网围绕特定神经元并帮助稳定突触，在我们大脑中“固化”记忆。
“在我们的小鼠研究中，当我们在生命早期保护这些脑结构时，患病小鼠在记忆社交互动方面表现更好，”乔安萨利解释道。
这是一个重大发现，不仅仅因为它是新信息。“在阿尔茨海默病中找到解释特定记忆丧失的结构性变化非常令人兴奋，”该研究通讯作者、弗吉尼亚大学（UVA）神经科学系主任兼弗吉尼亚大学脑研究所（UVA Brain Institute）成员哈拉尔德·宗泰默（Harald Sontheimer）说。他补充道：“这是一个全新的靶点。我们在研究中观察到的神经元周围网损失完全独立于淀粉样蛋白和斑块病理学，这增加了人们的怀疑：这些蛋白质聚集体可能并非疾病的病因。”
但最好的消息是？“我们手头已有合适的药物候选者，”宗泰默说——具体来说，是一类称为“MMP抑制剂”（MMP inhibitors）的药物。这些药物已在癌症和关节炎治疗中进行研究，但MMPs——即“基质金属蛋白酶”（matrix metalloproteinases），如果你偏好专业术语——已知会促进PNN降解，因此研究团队决定尝试用这些药物对小鼠进行预防性治疗。结果有效。
当然，这只是第一步。阿尔茨海默病患者及其家属不应指望明天一早就去当地CVS药店购买MMP抑制剂。但对于全球目前5500万患者——以及预计未来五年内将被诊断的近2000万人——这无疑是一个乐观的理由。
“我们的研究将帮助我们更接近找到一种新的非传统方法来治疗，甚至更好地预防阿尔茨海默病，”乔安萨利说。“这是当今急需的。”
该论文发表在《阿尔茨海默病与痴呆》（Alzheimer’s and Dementia）期刊上。
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