关于人工智能在医疗领域的潜力，人们已经讨论了很多，但到目前为止，大多数研究只是模拟医疗场景，预测AI在现实中的可能影响。
然而，最近在肯尼亚进行的一项研究是首批在真实临床环境中与医生并肩工作的AI工具测试之一。研究结果显示，人工智能可以将医疗错误减少多达16%。
这项研究已在OpenAI.com上发布，并正在提交至科学期刊。OpenAI与总部位于内罗毕的Penda Health合作，研究发现，AI工具能够为忙碌的临床医生提供强有力的协助。这些医生无法期望对每一种医学状况都了如指掌。Penda Health雇佣的医生通常接受四年基础医疗培训，相当于美国的医师助理。该医疗组织在肯尼亚内罗毕运营16家初级保健诊所，拥有自己的症状诊断和治疗指南，同时也依赖国家医疗指南。但所需掌握的知识范围对任何从业者来说都是挑战。
这就是AI的用武之地。“我们对此有切身体会，因为我们照顾的人群和病症范围非常广泛，”Penda Health首席医疗官Robert Korom博士表示。“因此，工具的广度是最大的优势之一。”
此前，Korom表示他和医疗事务主管Sarah Kiptinness博士不得不为医生可能遇到的常见情况分别制定指南——例如，为未并发症的疟疾患者、成人疟疾患者，或血小板计数低的患者制定不同的指南。而AI非常适合整合所有这些知识，并在适当的情况下提供相关信息。
Korom和他的团队最初开发的AI工具只是一个基本的辅助工具。如果医生对诊断或治疗方案有疑问，可以点击一个按钮，AI系统会提供相关的文本信息以辅助决策。但Korom表示，医生仅在约一半的就诊中使用该功能，因为他们有时没有时间阅读文本，或者觉得不需要额外的指导。
因此，Penda改进了名为AI Consult的工具。该工具在就诊过程中在后台静默运行，本质上是在“影子”医生的决策过程，并仅在医生采取可疑或不适当行动时（如过度开具抗生素）发出提示。
“这就像是有一位专家在场，”Korom表示，类似于资深主治医生审查住院医生的护理计划。“在某种程度上，这个AI工具就是这样运作的。它是一个安全网——它不决定治疗方案，而是在需要时提供纠正性的提示和反馈。”
Penda与OpenAI合作开展了一项关于AI Consult的研究，旨在记录该工具在帮助约2万名医生减少诊断和治疗处方错误方面的影响。使用AI Consult的医生群体在诊断错误方面减少了16%，在治疗错误方面减少了13%，而未使用该工具的2万名医生则没有如此显著的改善。
哈佛医学院生物医学信息学教授Isaac Kohane博士表示，这项涉及数千名患者的真实世界研究为AI在医疗保健中的有效应用树立了强有力的先例。“我们需要更多这类前瞻性研究，而不是回顾性研究，在后者中，研究人员使用AI分析大型观察数据集来预测健康结果。这才是我一直在等待的。”
不仅AI在减少医疗错误方面表现出色，从而提高了患者接受的护理质量，参与研究的医生们也将该工具视为医学教育中的有用伙伴。这是OpenAI健康AI负责人Karan Singhal在领导该研究时未曾预料到的。“它成为了一种学习工具，帮助他们自我教育，了解更广泛的护理实践，”Singhal表示。“这有点出乎意料，因为这并不是我们最初研究的目标。”
Kiptinness表示，AI Consult成为了一个重要的信心建立者，帮助医生以更高效的方式积累经验。“现在我们的许多医生认为AI Consult必须保留下来，以帮助他们在患者护理中更加自信，并提高护理质量。”
医生会通过一个绿灯、黄灯和红灯系统获得即时反馈，评估他们的临床行为，而公司也能自动评估他们的优缺点。“未来，我们希望提供更多个性化反馈，比如，‘你在产科病例管理方面表现出色，但在儿科方面，这些是你需要关注的领域’，”Kiptinness表示。“我们有许多基于AI反馈的定制化培训指南构想。”
这种“协同驾驶”方式可能是一种实用而有力的方法，开始将AI融入医疗保健交付，尤其是在医疗需求高但专业人员稀缺的地区。Korom表示，这一发现“改变了我们在Penda对标准护理的期待”。“我们可能再也不希望医生完全脱离这种工具。”
研究结果也为将AI医疗工具从理论推向现实奠定了基础。斯坦福大学AI研究与科学评估网络执行主任、《BMJ数字健康与AI》期刊副编辑Ethan Goh博士预计，这项研究将激励其他地区开展类似研究，包括在美国。“我认为，越多地方复制这些发现，就越能证实AI系统所能带来的价值。也许现在我们只是在纠正错误，但如果未来AI能在医生犯错之前就提出准确的建议呢？”
像AI Consult这样的工具甚至可以进一步扩大医疗服务的可及性，使其不仅限于医疗专业人员，还可供社会工作者等非医疗人员使用，或在缺乏专业医疗资源的地区提供更专业的护理。“我们能把这个工具推多远？”Korom问道。
他说，关键在于像Penda那样开发一个高度定制化的模型，准确整合特定环境中医生和患者的工作流程。例如，Penda的AI Consult专注于肯尼亚最可能出现的疾病类型和医生最常遇到的症状。他说，如果考虑这些因素，“我认为潜力是巨大的。”
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