从蛋白棒到能量饮料，赤藓糖醇一直被视为糖的安全替代品。但最新研究显示，这种广泛使用的甜味剂可能会悄无声息地破坏人体最重要的保护屏障之一——血脑屏障，这可能对心脏健康和中风风险造成严重后果。
科罗拉多大学最近的一项研究表明，赤藓糖醇可能会损害血脑屏障细胞。血脑屏障是大脑的安保系统，负责阻挡有害物质同时允许营养物质进入。这一发现为之前将赤藓糖醇摄入与心脏病发作和中风率上升联系起来的观察性研究增添了新的令人担忧的细节。
在新研究中，研究人员将血脑屏障细胞暴露于饮用含赤藓糖醇软饮料后常见的赤藓糖醇水平下。他们观察到一连串的细胞损伤反应，这可能会使大脑更容易受到血栓影响——这是中风的主要诱因。
赤藓糖醇引发了科学家称之为氧化应激的现象，使细胞充满有害的高活性分子自由基，同时削弱了人体天然的抗氧化防御系统。这种双重打击损害了细胞正常运作的能力，在某些情况下甚至直接导致细胞死亡。
但更令人担忧的是赤藓糖醇对血管调节血流能力的影响。健康的血管就像交通管制员，在器官需要更多血液时（例如运动时）扩张，在需要较少时收缩。它们通过两种关键分子实现这种微妙平衡：放松血管的氧化氮和收缩血管的内皮素-1。
研究发现，赤藓糖醇破坏了这一关键系统，减少氧化氮产生同时增加内皮素-1。这将导致血管处于危险的收缩状态，可能使大脑缺氧和营养。这种失衡是缺血性中风（由脑血管血栓阻塞引起的中风）已知的预警信号。
更令人震惊的是，赤藓糖醇似乎破坏了身体对抗血栓的天然防御机制。通常当血管中形成血栓时，细胞会释放一种称为组织型纤溶酶原激活剂的"血栓粉碎器"来溶解阻塞物，防止中风发生。但这种甜味剂阻断了这一保护机制，可能让血栓肆意破坏。
实验室研究结果与人类研究中的令人担忧证据相吻合。多项大规模观察性研究发现，定期摄入赤藓糖醇的人患心血管疾病（包括心脏病发作和中风）的风险显著更高。一项追踪数千名参与者的重大研究发现，血液中赤藓糖醇水平最高的人发生重大心脏事件的可能性大约是其他人的两倍。
然而，这项研究确实存在局限性。实验是在实验室培养皿中的分离细胞上进行的，而不是完整的血管，这意味着细胞在人体中的表现可能与此略有不同。科学家承认需要更先进的"芯片血管"系统进行更复杂的测试，以更好地模拟真实生理情况来确认这些影响。
这一发现意义重大，因为赤藓糖醇在甜味剂领域占据独特地位。与阿斯巴甜或蔗糖素等人工甜味剂不同，赤藓糖醇在技术上属于糖醇——一种人体少量产生的天然化合物。这种分类使它避免被列入世界卫生组织近期发布的建议限制使用人工甜味剂控制体重的指南。
赤藓糖醇还因其更接近糖的特性而受到食品制造商的欢迎。虽然蔗糖素的甜度是糖的320倍，而赤藓糖醇的甜度只有糖的大约80%，这使其在食谱中使用时更容易控制甜度而不产生过强的味道。如今，它出现在成千上万种产品中，尤其是在许多"无糖"和"生酮友好"食品中。
监管机构，包括欧洲食品安全局和美国食品药品监督管理局，都已批准赤藓糖醇可安全食用。但新研究增加了越来越多的证据表明，即使是"天然"糖替代品也可能带来意想不到的健康风险。
对消费者而言，这些发现提出了关于糖替代品权衡的重要问题。像赤藓糖醇这样的甜味剂可以帮助体重管理和预防糖尿病，帮助人们减少卡路里摄入并控制血糖波动。但如果经常食用可能会削弱大脑保护屏障并增加心血管风险，那么这些益处可能伴随着重大代价。
这项研究凸显了营养科学中的一个更大挑战：理解那些在现代饮食中变得无处不在的相对较新的食品添加剂的长期影响。虽然赤藓糖醇可能帮助人们避免过量糖分摄入的即时危害，但它对血脑屏障的影响表明，频繁使用可能在不知不觉中逐渐削弱大脑保护。
随着科学家继续调查这些令人担忧的关联，消费者可能需要重新思考这种看似无害的甜味剂的关系——并或许质疑任何糖替代添加剂是否真的完全无风险。
哈沃维·奇赫格是安格利亚鲁斯金大学的生物医学科学教授。
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