专家称，居住在适宜步行城市的人患痴呆症的可能性较低，因为仅仅穿越繁忙街道这一简单行为就能预防认知衰退。这项研究建立在先前发现的基础上，即在谷歌地图普及之前工作的出租车司机患阿尔茨海默病（最常见的痴呆症形式）的几率较低。如今，通过对500多名老年人的大脑进行绘图，科学家发现一个人的大脑结构会受到居住地的影响。
该研究的主要作者戈维娜·普德尔教授解释说：“根据我们对城市环境认知影响的研究，老年人锻炼记忆和空间任务越多，他们的大脑就越健康、越具保护性。”研究结果发表在《自然·城市》期刊上，研究人员发现，居住在城市且经常穿越繁忙道路或依赖更复杂导航技能的人，其海马尾部更大。海马体隐藏在大脑颞叶内，在学习与记忆中起关键作用。海马尾部特别涉及空间记忆和导航，该区域的快速萎缩或损伤与阿尔茨海默病有关。
这项研究对居住在悉尼的500多名70至90岁的居民进行了六年跟踪调查，发现住在高度连通区域的人海马尾部更大。来自澳大利亚天主教大学的神经科学家普德尔教授解释说：“居住在复杂城市环境（尤其是步行友好城市）的老年人更可能拥有更大的海马体，因为他们更常使用大脑中负责认知地图构建和空间导航的部分。例如，步行友好城市的居民更可能穿越多个十字路口，这个看似常规的任务实际上涉及复杂的认知序列——即我们从小学习的‘停、看、听、想’原则。”
然而，脑部扫描显示，海马尾部最大（表明大脑更健康）的参与者，该脑区随时间衰退的幅度也更陡峭。研究人员得出结论，他们的发现可为城市规划概念（如步行友好城市）提供支持，以帮助延缓痴呆症的发生。行为科学家兼研究合著者埃丝特·塞林教授说：“我们的研究结果表明，复杂且相互连通的社区不仅如广泛报道的那样鼓励积极生活和功能性步行，还能在晚年支持大脑健康。”专家们一致认为，这些发现表明，创造步行友好且能激发思维的社区可以成为支持老龄人口大脑韧性的群体层面策略。他们补充道：“看到这项工作不断提供关于如何随着年龄增长保持大脑健康的新见解，令人兴奋。”
与此同时，世界领先的专家提出，数百万痴呆症病例可以通过简单的生活方式改变来预防。在一月份发布的一份重大报告中，专家们列出了56条基于证据的建议，旨在降低痴呆症风险——从解决听力损失和社会孤立到应对环境压力因素。该小组现已呼吁政府紧急重新评估其对痴呆症护理的处理方式，警告说，如果没有协调一致的国家战略，数百万可预防的病例将继续出现。来自伦敦玛丽女王大学的研究主要作者哈里特·德姆尼茨-金博士说：“我们现在需要的是协调一致的结构性行动，来制定公平、现实且植根于人们实际生活的痴呆症预防政策。”目前，英国约有90万人患有痴呆症，预计到2040年这一数字将上升至160万以上。痴呆症是导致死亡的主要原因，每年造成超过7.4万人死亡。
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