一项来自南加州大学的新研究发现，肠道健康可能在塑造自闭症儿童的大脑和行为方面起着重要作用。这项发表在《自然通讯》上的研究表明，消化系统的失衡可能会影响重要的大脑化学物质，并影响自闭症相关的行为。
这一发现是关于肠道和大脑之间深度联系的研究领域的一部分，通常被称为“肠-脑轴”。
研究团队收集了84名8至17岁儿童的数据，其中包括43名被诊断为自闭症的儿童和41名神经正常儿童（没有自闭症）。他们研究了这些儿童的行为，进行了脑部扫描，并收集了粪便样本以检查他们的肠道细菌。这些细菌有助于分解食物并产生称为代谢物的化学物质，这些代谢物在身体和大脑中起着关键作用。
研究人员发现，自闭症儿童的某些肠道代谢物与神经正常儿童不同。其中一个重要发现涉及“色氨酸途径”。
色氨酸是一种存在于许多食物中的营养素，它帮助身体产生血清素——大脑中最重要的一种化学物质，负责情绪、学习和社会互动。
血清素最著名的作用是调节情绪和情感健康。它帮助人们感到平静、专注和社交连接。大多数人不知道的是，大约90%的血清素实际上是在肠道中产生的，而不是在大脑中。这意味着如果肠道出现问题，可能会影响血清素的生成——这可能会对大脑产生影响。
该研究的主要负责人、南加州大学大脑与创造力研究所的丽莎·阿齐扎德教授解释说，这项研究将三个领域联系起来：肠道、大脑和行为。她说，许多自闭症儿童表现出不同的大脑活动模式，以及便秘和胃痛等消化问题。
这些差异可能不仅仅是独立的症状——它们可能通过肠-脑通路相互关联。
从进化的角度来看，肠道可能是我们的“第一大脑”。肠道中的神经细胞数量比脊髓多，而且向大脑发送约90%的通信信号——而大脑只向肠道发送10%的信号。
这也许可以解释为什么我们经常使用“直觉”或“本能”的说法。我们的情绪和身体感觉与肠道紧密相关，这一点我们才刚刚开始理解。
阿齐扎德教授指出，许多先前的研究已经研究了自闭症患者的脑部差异或肠道细菌，但这项研究将这些点连接起来。通过研究肠道细菌及其产生的化学物质如何与大脑功能和行为相关联，研究人员对自闭症在体内的工作方式有了更全面的了解。
参与该研究的博士生索弗罗尼亚·林戈尔表示，她希望这些发现能够带来新的方法来支持自闭症儿童。例如，如果未来的治疗方法能够改善肠道健康，它们也可能改善大脑功能，并减少许多自闭症儿童经历的行为挑战和身体不适。
总之，这项研究为肠道和大脑密切相关的观点提供了强有力的证据，尤其是在自闭症中。自闭症儿童经常面临消化问题和社交困难。
研究表明，肠道问题可能导致化学变化，从而影响大脑的工作方式——特别是在管理情绪、学习和社会行为的区域。
这些发现为未来治疗开辟了一条充满希望的道路。医生和科学家们不仅关注大脑，还可能寻找改善肠道健康的方法来缓解自闭症症状。
这些方法可能包括饮食改变、益生菌或其他旨在平衡肠道细菌和提高血清素水平的疗法。虽然还需要更多的研究，但这项研究指出了一个有前景的新方向——这可能会使自闭症儿童及其家庭的生活更加轻松和舒适。
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