随着英国和全球宠物拥有率的持续上升，关于宠物对我们健康的真实益处的问题也引起了越来越多的关注。除了陪伴和情感支持外，与狗或猫一起生活是否真的能改善我们的免疫系统？
微生物、宠物和卫生假说
支持宠物有益于免疫系统的最有力的科学论据之一是基于“卫生假说”。这一理论认为，早期接触多种多样的微生物——通常存在于户外环境以及宠物身上——有助于发育中的免疫系统区分有害和无害的物质。如果没有这种接触，一些科学家认为，免疫系统可能会变得过度反应，增加过敏和自身免疫疾病的风险。
《新英格兰医学杂志》上的一项研究发现，那些在农场或有多个宠物的家庭中长大的孩子，其哮喘和过敏的发生率低于那些生活在没有宠物的城市家庭的孩子。特别是狗，会从外面带进泥土和细菌，从而有效增加了家庭的微生物多样性。
BBC的未来文章《你的宠物如何改变你的免疫系统》也强调了狗的拥有如何以可测量的方式重塑人类的微生物群。一些在宠物身上发现的细菌菌株会转移到它们的主人身上，尤其是通过触摸或近距离接触。虽然这听起来可能让一些人感到不适，但这种自然的微生物暴露可能在生命的早期阶段调节免疫系统。
压力、激素和免疫反应
宠物影响免疫系统的另一个生物途径是压力调节。众所周知，慢性压力会通过升高皮质醇水平削弱免疫系统，从而降低身体抵抗感染的能力。
许多研究表明，与宠物互动——无论是抚摸猫、遛狗还是仅仅与动物在一起——都会降低皮质醇并提高催产素（所谓的“结合激素”）水平。这些变化不仅可能改善心理健康，还可能支持更平衡的免疫反应。
在这种情况下，宠物不仅仅是情绪提升者——它们可能是对抗压力相关健康问题的功能性盟友。
体力活动的作用
养宠物，尤其是狗，通常会导致更多的体力活动。根据NHS的建议，成年人每周应至少进行150分钟的中等强度活动。经常遛狗的人更有可能达到或超过这个目标。
运动对免疫健康的影响已被广泛记录。它改善血液循环，帮助调节炎症，并可能减缓与年龄相关的免疫衰退。
因此，通过生活方式的变化间接带来的宠物拥有益处，可能与任何微生物学影响一样重要。
考虑因素和局限性
尽管研究结果令人鼓舞，但仍需谨慎。对于免疫系统受损或已有过敏症状的人来说，与动物生活可能存在真正的风险。人畜共患病——从动物传播给人类的疾病——虽然罕见但确实存在，特别是在不保持适当卫生的情况下。
此外，宠物拥有的益处并不是所有个体都一致的。年龄、健康状况、宠物类型和环境条件等因素都起着作用。专家建议，在将宠物带入免疫脆弱的家庭之前，应咨询医疗专业人员。
专家观点
加州大学的免疫学家苏珊·林奇教授告诉BBC，我们的“微生物暴露在现代世界中发生了巨大变化”。她说：“宠物，尤其是狗，充当了通往户外的微生物桥梁，这可能对免疫校准至关重要。”
与此同时，英国兽医协会（BVA）鼓励宠物拥有，但也强调负责任的护理：“宠物可以在许多方面改善我们的生活，”一位发言人说，“但了解其中的好处和责任是很重要的。”
结论
虽然不应将宠物视为医疗治疗手段，但越来越多的科学证据表明，动物在我们生活中的存在可能带来更广泛的健康益处——特别是对我们的免疫系统。从增强微生物多样性到降低压力和增加体力活动，宠物可能在人类福祉中扮演着一个安静但至关重要的角色。
然而，正如所有健康问题一样，个人需求和情况各不相同。潜在的宠物主人应在权衡益处的同时考虑可能的风险，并咨询相关的医疗或兽医专业人士。
在一个免疫力成为公共卫生焦点的时代，也许我们的毛茸茸的伙伴提供的不仅仅是爱——他们可能正在帮助我们一步步建立更强的防御。
(全文结束)
