带状疱疹疫苗已被广泛用于保护老年人免受一种疼痛且有时危险的疾病侵害。现在，新的研究表明它可能还具有更深远的作用——或许可以帮助预防或延缓痴呆症的发生。
今年4月发表在医学期刊《美国医学会杂志》（JAMA）上的一项大规模研究中，研究人员分析了约28万名澳大利亚老年人的健康记录。他们比较了接种过带状疱疹疫苗的人和未接种者的差异。研究结果令人瞩目：在平均7.4年的随访期内，接种疫苗的人被诊断为痴呆症的可能性比未接种者低大约20%。即便该研究无法直接证明疫苗可以预防痴呆症，这样显著的差异也不容忽视。
据《纽约时报》报道，这是迄今为止将带状疱疹疫苗与较低的痴呆症风险联系起来的最强有力证据。先前的研究也观察到了类似的模式，但研究人员需要排除其他影响因素。选择接种疫苗的人通常整体生活方式更加健康，而这种健康习惯本身也有助于保护大脑。这项新研究利用全国性数据和严谨的对照组设计，减少了这一偏差。
关于潜在关联背后的科学机制仍在探索之中。专家认为，带状疱疹疫苗可能通过防止由水痘-带状疱疹病毒引发的某些类型的脑部炎症来发挥作用。这种病毒也是导致水痘和带状疱疹的元凶。人在患过水痘后，病毒可以在体内潜伏数十年。在一些人身上，尤其是老年人中，病毒可能再次激活，引起疼痛的皮疹——即带状疱疹。
当病毒重新活跃时，它也可能触发神经系统中的炎症反应，一些研究人员推测，这可能会增加日后发展为痴呆症的风险。通过控制病毒活性，疫苗不仅保护了身体，也可能对大脑起到保护作用。此外，疫苗还可能通过增强免疫系统功能，在对抗与痴呆症相关的其他病理过程中发挥积极作用。
即使没有这一额外的好处，带状疱疹疫苗已经被推荐给大多数老年人。带状疱疹本身可能极其疼痛，尤其是当它影响到面部或眼睛时。在某些情况下，它会导致一种称为带状疱疹后神经痛的病症，造成长期且严重的神经疼痛。如果皮疹蔓延至眼部附近，还可能导致永久性眼部损伤。
美国疾病控制与预防中心（CDC）建议所有50岁及以上的成年人接种带状疱疹疫苗，即使是那些不记得自己是否得过水痘的人。当前使用的疫苗名为Shingrix，需分两次注射，间隔数月。该疫苗被认为安全有效，其保护效果可持续多年。
尽管还需要进一步研究以确认痴呆症相关发现并理解其背后的原因，但专家表示，这些新结果是公共卫生领域的一个有希望的发展。由于痴呆症正影响着全球数千万人，而且目前尚无治愈方法，即便是轻微的风险下降也可能带来重大影响。
如果您年满50岁但尚未接种带状疱疹疫苗，现在可能是与医生讨论接种事宜的好时机。您不仅是在保护自己免受一种痛苦疾病的侵袭，同时可能也在为自己的大脑健康争取更好的保障。
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