Sandra Saldana希望在患者尚未察觉自己正在经历中风之前就实现中风的检测，从而预防残疾并挽救生命。她所创立的公司Alva Health最近在实现这一目标方面取得了重大进展，获得了美国国家科学基金会的验证和资金支持。Saldana通往创立Alva Health并投身中风检测的道路并非一帆风顺，但如今公司已稳步前行，致力于改变我们检测和治疗中风患者的方式。
Saldana从小就热爱科学。12岁时，她随父亲移居休斯顿，父亲在休斯顿大学担任商学教授。之后，她进入康奈尔大学学习纳米生物技术。暑假期间，她在莱斯大学研究碳纳米管，这种新材料因其强度、导电性以及其他特性而非常适合用于药物输送、传感器和能量储存。
本科毕业后，她在休斯顿的德克萨斯大学健康科学中心获得博士学位，研究方向为纳米生物技术和乳腺癌。尽管她热爱实验室工作，但父亲所培养的商业意识逐渐显现，她开始希望将研究成果转化为现实，并直接影响患者。她萌生了创办医疗健康企业的想法。
“当我进行研究时，我总是问自己，‘这项工作如何影响患者？我们如何将其交到患者手中？’”她说，“虽然研究很重要也很充实，但我觉得它离患者有些遥远。”
她随后转向商业领域，搬到波士顿，在新英格兰地区的生物科技和医疗器械公司从事市场营销工作。在那里，她看到了成为医疗健康公司CEO的现实可能性，并对此产生了浓厚兴趣。这段经历坚定了她领导一家公司的愿望。她进入耶鲁大学攻读高级工商管理硕士（EMBA）课程，并建立了宝贵的人际关系。
她在耶鲁风投（Yale Ventures）中建立了联系，该机构致力于将大学内开发的创意和创新商业化，其中一个创意吸引了她的注意。她对中风检测设备所解决的巨大未满足需求感到惊讶。每年美国有约70万人经历中风，其中50%的人会留下长期残疾或需要特殊护理。中风是指大脑血液和氧气供应受阻，是美国第五大死亡原因，也是导致残疾的主要原因。
尽管中风如果得到及时治疗，预后可以显著改善，但目前尚无有效的检测方法或快速做出判断的手段来防止灾难性后果。Saldana看到了这一机会。“这里有一个机会，可以开发出改变人们生活的技术，”她说，“这也是一个庞大的市场。”
这项创新的非侵入性方法同样具有吸引力。Alva Health的联合创始人Kevin Sheth博士开发的设备既简单又有效。这些隐蔽的可穿戴设备佩戴在双腕上，追踪个体的运动特征，并在单侧出现功能障碍时进行检测。如果一只手臂无法正常运作，这可能是轻微中风的迹象，而患者可能一开始并未察觉。这些设备全天候监测患者，一旦检测到中风迹象，就会联系急救人员。
如果中风患者独自一人或无法联系急救人员，该设备可以成为救命工具。“大多数人在中风发生时不会去医院，因为他们没有意识到问题的存在，或者他们犹豫是否立即采取行动，认为症状会自行消失，”Saldana说，“但中风每分钟都会损失两百万个脑细胞。”
Saldana于2017年成为如今名为Alva Health公司的首席执行官，并在过去几年中稳步发展公司。该公司最近获得了美国国家科学基金会50万美元的资助，这笔资金将帮助公司在明年在纽约启动临床试验。在此之前，美国国立卫生研究院的小企业创新研究计划（SBIR）已向该公司提供了近150万美元的资金。这两笔资金分别验证了该技术的科学价值和临床需求。目标是在明年夏天向美国食品药品监督管理局（FDA）提交De Novo申请，允许低风险设备在正式认证前进入市场。
De Novo认证将允许医生向曾经中风过的患者开具该设备，因为这类人群未来再次中风的风险最高。对于Alva Health而言，这意味着可以提前进入有限的患者群体，并在获得FDA批准和医保报销之前获得潜在的收入来源。Saldana表示，目标是在2028年前以完整批准的方式将产品推向市场。
在参与了几个健康科技加速器项目后，Saldana和她的家人在疫情期间定居达拉斯。她发现当地的医疗健康初创生态尚处于起步阶段，但充满热情，并希望与当地的创始人和投资者建立更深层次的联系。“这里的人们非常热衷于发展这个行业，”她说，“感觉我们正处在某件大事的早期阶段。”
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