随着时间推移，大脑会逐渐失去部分敏锐度。但德克萨斯A&M大学(Texas A&M University)的最新研究表明，这种衰退可能通过鼻喷剂得到逆转。
在近期发表在《细胞外囊泡杂志》(Journal of Extracellular Vesicles)上的一项研究中，研究人员调查了"神经炎症老化"(neuroinflammaging)——一种随着年龄增长而逐渐累积的慢性脑部炎症，它会导致记忆和认知能力下降。研究人员开发了一种含有源自神经干细胞的微粒的鼻喷剂。18个月大的小鼠（大致相当于60岁的人类）接受了这种治疗。与未经治疗的小鼠相比，接受喷剂的小鼠显示出脑部炎症标志物减少，记忆和认知功能得到改善。这些益处在接受仅两次剂量后数周内出现，并持续数月之久。
德克萨斯A&M大学细胞生物学和遗传学教授阿什克·谢蒂(Ashok Shetty)在新闻稿中表示："我们看到大脑自身的修复系统被激活，治愈炎症并恢复自身功能。随着我们开发和扩大这种疗法，一种简单的两次剂量鼻喷剂，有朝一日可能取代侵入性、高风险的手术，甚至可能取代数月的药物治疗。"
随着人们寿命的延长，痴呆症和阿尔茨海默病等与年龄相关的大脑疾病正变得越来越普遍。研究估计，约42%的55岁以上美国人将患上痴呆症，随着人口老龄化，每年新增病例数量预计将翻倍——从2020年的约51.4万例增至2060年的约100万例。
根据德克萨斯州卫生与人类服务部(Texas Health and Human Services)的说法，在德克萨斯州，阿尔茨海默病等与年龄相关的大脑疾病被视为重大公共卫生问题。该州在患此病人数方面排名全美第三，在与阿尔茨海默病相关的死亡人数方面排名第二。2020年，约有46万65岁及以上的德克萨斯人患有此病。
日益增长的公共卫生负担是科学家致力于对抗随年龄增长而增加的炎症的原因之一。然而，德克萨斯A&M大学的研究人员表示，目前的治疗方法在阻止或逆转与神经炎症老化相关的脑部变化方面尚未有效。
将治疗药物输送到大脑很困难，因为大脑受到一种屏障的保护，该屏障阻止大多数药物进入——这一挑战通常需要侵入性手术或限制了治疗效果。然而，在这项新研究中，谢蒂和他的同事们使用称为细胞外囊泡(extracellular vesicles)的微小生物包来携带一种名为microRNAs的遗传物质进入大脑。这些分子充当调节器，帮助控制细胞内基因的开关。
绕过大脑的保护屏障后，microRNAs帮助关闭驱动衰老大脑中长期炎症的信号。它们还增强了细胞的能量供应，这可能改善精神清晰度并支持记忆和思维。后一种效果似乎反映在行为测试中，经过治疗的小鼠能够更好地识别熟悉的物体，检测环境变化，并比未经治疗的小鼠更快地适应。
研究人员警告称，这些发现仍处于早期阶段。需要进一步研究以确认其安全性、有效性、最佳剂量以及该疗法在人类身上的效果。谢蒂和他的同事们正在为这种鼻喷剂申请专利，并希望推进开发一种最终可在人体上测试的版本。
谢蒂在新闻稿中表示："我们不仅仅试图理解生物机制，我们正在将研究发现转化为能够产生实际影响的现实疗法。"
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