三分之二的人携带导致唇疱疹的疱疹病毒。尽管它在大多数人的生命中处于休眠状态，但科学家们现在认为，它可能在晚年重新活跃并推动阿尔茨海默病的发展。
几十年前，曼彻斯特大学生物物理学家Ruth Itzhaki做出了一个惊人的发现：她的团队在老年人的大脑中发现了导致唇疱疹的疱疹病毒（HSV-1）。虽然疱疹病毒通常潜伏在人体神经中，但在这一发现之前，研究人员并不知道它可以进入大脑。
这引发了关于该病毒长期影响的更多问题：这种病毒是否会从休眠状态中苏醒，并扰乱大脑的免疫系统？如果是这样，它是否会导致阿尔茨海默病？最后但同样重要的是，如果证明疱疹病毒进入大脑是阿尔茨海默病的驱动因素，那么已经批准用于治疗疱疹感染的抗病毒药物会成为解决方案吗？
迄今为止的研究提供了强有力的证据：观察性研究表明，携带阿尔茨海默病风险基因ApoE4的人更有可能感染HSV-1。包括2025年发表的一项研究在内的几项观察性研究发现，感染使患阿尔茨海默病的风险增加了13%。
其他类似研究发现，服用抗病毒药物治疗疱疹感染的人最终患阿尔茨海默病的风险低于未接受治疗的人。
然而，这些观察性研究虽然提供了许多线索，但它们未能回答一些非常重要的问题：目前的研究尚未揭示病毒如何进入大脑的具体机制。更重要的是，观察性研究无法证明因果关系——它们仅揭示了一个强烈且引人注目的关联。
不过好消息来了：现在，三项新的关于疱疹与脑健康的研究带来了新的数据，解释了病毒如何可能引发阿尔茨海默病，以及抗病毒药物是否可以保护大脑。
疱疹是否解释了为什么脑外伤会增加阿尔茨海默病的风险？
根据世界卫生组织的数据，几乎三分之二的50岁以下人群已经感染了导致唇疱疹的疱疹病毒。虽然这种病毒可能在压力大的情况下偶尔重新激活，但大多数时候它都处于休眠状态且不会引起症状。
因此，如果这么多人在其一生中接触过这种感染，而且阿尔茨海默病与疱疹之间的联系如此强烈，为什么没有更多的人患上阿尔茨海默病呢？
2025年发表在《细胞信号》上的第一项研究提供了证据，表明这种病毒在创伤性脑损伤后会重新激活——这或许可以解释为什么反复脑震荡会增加阿尔茨海默病和其他痴呆症的风险。
在这项研究中，研究人员用疱疹病毒感染了实验室培养的迷你大脑。只有在研究人员模拟脑损伤、摇晃并破坏迷你大脑时，病毒才会变得活跃。随着HSV-1重新激活，它引发了炎症和β-淀粉样蛋白的产生，这是阿尔茨海默病的标志性特征。
遗传因素背后的隐形助手
第二项2025年的研究发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》，进一步证明疱疹病毒会影响大脑的免疫系统。
科学家分析了393名死于阿尔茨海默病患者和199名认知健康的对照组的死后大脑样本，以评估疱疹感染的影响。研究人员在患者死亡后不久采集了大脑样本，分析了脑细胞中哪些基因被激活。查看活跃的基因可以提供个体生前大脑活动的线索。
结果显示，死于阿尔茨海默病的人更可能在大脑中携带疱疹病毒。病毒感染导致一种名为NEAT1的基因失调，这种基因参与调节大脑的免疫系统。研究人员在实验室培养的迷你大脑中确认了这一发现。
抗病毒药物能否保护迷你大脑免受HSV-1侵害？研究人员随后用常见疱疹治疗药物伐昔洛韦（valacyclovir）处理迷你大脑，发现它可以减轻病毒的炎症效应。这一发现表明，这类药物可能通过调整NEAT1的失调来降低阿尔茨海默病的风险。
迷走神经中的秘密
第三项研究关注了一种名为巨细胞病毒（HCMV）的病毒，它属于与唇疱疹病毒相同的家族。虽然HCMV以感染肠道并处于休眠状态而闻名，但研究人员发现它可能通过连接肠道和大脑的迷走神经进入大脑。一旦到达那里，它可能引发炎症，从而导致阿尔茨海默病。
“我认为，对于某些人来说，这种病毒可能会将他们推向疾病状态，”亚利桑那州立大学副教授Ben Readhead表示，他是这项研究的共同负责人。然而，他提醒需要更多的研究。
研究疱疹与阿尔茨海默病关联的试验
综合来看，这三项新研究描绘了一个令人信服的画面：曾经被认为相对无害的唇疱疹病毒可能是阿尔茨海默病的重要因素。
“这也为预防疾病的新方法打开了大门，例如疫苗或抗病毒疗法，阻止病毒苏醒并损害大脑，”Itzhaki写道。
最终验证疱疹病毒是阿尔茨海默病主要致病或促成因素的测试将是黄金标准的临床试验，能够毫无疑问地证明治疗感染可以减缓或预防疾病。如果抗病毒药物能够缓解认知症状或完全预防疾病，那么它可能为部分由HSV-1驱动疾病的患者提供另一种选择。
哥伦比亚大学神经学家Davangere Devanand博士最近完成了一项二期临床试验，测试一种治疗疱疹的抗病毒药物是否能够减缓阿尔茨海默病的进展。结果尚未公布或展示。
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