心脏病仍然是全球头号死因，而高胆固醇始终是其最大的风险因素之一。尽管许多人认为胆固醇只在中年以后才成为问题，但美国心脏病学会和美国心脏协会的最新建议却给出了不同答案。更新的胆固醇指南强调，由于动脉斑块积聚往往在青少年时期就开始发生，因此应更早进行筛查，并对低密度脂蛋白（即“坏胆固醇”）采取更积极的管理措施。
根据美国心脏协会的数据，美国每四名成年人中就有一人低密度脂蛋白胆固醇偏高。低密度脂蛋白胆固醇会促进血管内脂肪沉积物（斑块）的形成，导致动脉变窄，增加心脏病发作和中风的风险。医生表示，胆固醇的积累就像水管内部逐渐生锈——这个过程是无声无息、持续多年的，往往在症状出现之前很久就已开始。正因如此，专家现在鼓励人们尽早了解自己的胆固醇水平。
对于大多数健康成年人，医生通常建议将低密度脂蛋白胆固醇维持在100毫克/分升以下。然而，对于患有糖尿病、已有心脏病或存在多种心血管风险因素的人，理想目标可能更低。常规胆固醇筛查能让医生及早识别高风险个体，并在永久性动脉损伤发生之前建议生活方式的改变或药物治疗。
许多人认为摄入高脂肪食物是胆固醇升高的唯一原因，但遗传因素所起的作用比人们意识到的要大得多。据专家介绍，人体内约25%的胆固醇来自食物，而约75%是由肝脏自然产生的。这意味着，即使坚持健康饮食和规律运动的人，也可能因遗传因素而患上高胆固醇。虽然限制饱和脂肪、避免反式脂肪、增加纤维摄入、保持健康体重和规律运动仍然至关重要，但有些人可能仍需药物才能达到健康的胆固醇水平。
现代胆固醇管理已超越传统的他汀类药物。医生现在可使用的治疗方法包括：他汀类药物——降低肝脏的胆固醇生成；非他汀类口服药物——进一步降低低密度脂蛋白；以及注射性降脂疗法——根据治疗方式和患者情况，可将低密度脂蛋白水平降低约20%至60%。这些疗法特别适用于家族性高胆固醇血症患者、已确诊心脏病患者或无法耐受他汀类药物的人群。
专家估计，高达80%的心血管疾病可通过早期检测和风险因素管理预防。简单的预防措施包括：定期胆固醇筛查、食用有益心脏健康的饮食、每周至少运动150分钟、保持健康体重、避免吸烟、管理糖尿病和高血压，以及在医生开具处方时服用降胆固醇药物。
美国心脏病学会和美国心脏协会的最新胆固醇指南强化了一个重要信息：心脏病的预防应比以往更早开始。由于动脉损伤往往在青春期就悄然发生，早期胆固醇测试可以在严重并发症出现之前识别出风险人群。结合健康的生活习惯和必要的药物治疗，早期干预能显著降低日后心脏病发作和中风的风险。
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