2021年12月6日
麦考特公共政策学院一位研究者毕生致力于老龄化研究，通过一项持续数十年的纵向追踪项目，发现了一种可有效抵御痴呆症的非医疗干预手段。20世纪60年代初，威斯康星州研究团队启动了对大学新生表现及职业成功预测因素的调查。随着时间推移，研究焦点不断扩展：最初旨在评估高中生大学准备情况的问卷，逐渐演变为一项探究认知疾病对晚年生活深远影响的长期研究。
“我们持续追踪参与者一生的数据，”现任该项目首席研究员的麦考特公共政策学院教授帕姆·赫德表示。该项目自1991年起持续获得美国国立卫生研究院资助。赫德教授在麦考特学院任教期间，与威斯康星阿尔茨海默病研究中心创始主任桑贾伊·阿斯塔纳博士、威斯康星纵向研究首席研究员米歇尔·恩格尔曼博士合作开展研究。当参与者步入中年时，研究团队关注点转向退休与健康问题；如今，在原始调查启动60年后，研究重心已聚焦于认知健康领域。
“参与者现已年逾八旬，这是痴呆症发病风险显著升高的关键阶段，而目前我们尚无有效的医学干预手段，”赫德教授指出。
教育作为解药
“该项目的独特价值在于，我们拥有从童年延续至成年期的完整数据链，”赫德教授解释道，“这使我们能深入探究人生早期经历——如教育的数量与质量——如何影响个体晚年的认知健康状况。”
预测认知疾病发病风险的因素众多，包括遗传因素。作为社会科学家，赫德教授强调应重点关注对痴呆症和阿尔茨海默病风险影响最显著的社会因素。其中教育程度——即个体完成的最高教育阶段——是关键指标之一。“不同教育水平人群的痴呆症风险存在显著差异，”她指出。
依托严谨的数据集，赫德团队正深入剖析塑造个体认知储备的早期生活经历。认知储备指能有效预防痴呆的保护性因素。童年时期促进大脑健康发育的关键要素——从养育型亲子关系到优质学校教育——同样可能影响晚年的脑部健康。
致力老龄化研究与人类体验
赫德教授整个职业生涯始终聚焦老龄化研究及直接改善美国老年人健康与平等状况的公共政策。她指出，各类认知疾病患者的长期健康支持与社会结局差异有限，核心在于个体生存体验。对阿尔茨海默病及相关痴呆症患者而言，其人类体验具有高度共性。
在非医疗干预领域，赫德等社会科学家认为，公共政策特别是促进高等教育普及的举措，可有效保护人群免受晚年痴呆症困扰。“我们需要多维度的公共政策干预，”她强调，“这些措施对个体生命质量的影响，以及对认知疾病患者与其家人关系的改善作用将极为深远。”
“我期望能与同事们继续追踪这些令我牵挂的参与者，直至生命终点，”赫德教授动情表示，“这项研究已融入我的生命，我由衷珍视他们的参与对科学进步的贡献。”
帕梅拉·赫德博士是麦考特公共政策学院教授，研究聚焦社会不平等与健康、老龄化及政策的交叉领域。其研究曾获美国国立卫生研究院、国家老龄化研究所、拉塞尔·赛奇基金会、福特基金会及美国退休人员协会的资助支持。
罗伯特·豪瑟与威廉·休厄尔博士曾在赫德教授之前担任威斯康星纵向研究首席研究员。
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