美国食品和药物管理局于3月10日更改了处方药亚叶酸的一个版本的批准范围，将患有极其罕见遗传性疾病的人群纳入其中。FDA局长马蒂·马卡里博士此前曾暗示该药物的新标签将覆盖更广泛的自闭症群体，称“数十万儿童”将受益。
此次FDA批准针对的是一种由叶酸受体基因突变引起的遗传性脑叶酸缺乏症。无论是遗传性还是其他原因导致的CFD患者，其脑脊液中的叶酸水平较低，导致大脑叶酸减少，影响大脑发育。遗传性CFD患者可能出现发育迟缓、运动障碍和癫痫发作，部分行为与自闭症患者相似。
然而，根据FDA的说法，这种遗传性CFD的发生率估计为百万分之一。这意味着在美国大约只有70名儿童——远非“数十万儿童”。亚叶酸早已通过超说明书用药的方式用于治疗遗传性CFD数十年，这是一种常见做法，即当有证据表明一种药物对另一种疾病有效时，医生可以超说明书使用。
尽管批准范围有限，马卡里最初却暗示了更重大的变化。他在9月22日的新闻发布会上说：“今天，FDA正在提交一份《联邦公报》通知，以更改一种名为处方亚叶酸的令人兴奋的治疗方法的标签，使其可用于自闭症儿童。”他接着说：“我们将更改标签，使其可用。在我看来，数十万儿童将受益。”
同一场新闻发布会上，唐纳德·特朗普总统和其他人宣扬了孕期使用泰诺（对乙酰氨基酚）与自闭症之间未经证实的关联。
马卡里后来提到了部分自闭症患者体内存在阻断自身叶酸受体的抗体（称为自身抗体）的情况。一些研究人员假设部分自闭症患者患有由这些自身抗体引起的CFD，但这一点尚未得到充分证实，我们将在下文解释。
在同一活动中，医疗保险和医疗补助服务中心局长穆罕默德·奥兹博士说：“FDA正在批准处方亚叶酸用于治疗自闭症儿童。”卫生与公众服务部部长小罗伯特·F·肯尼迪表示，该治疗“可能使大量患有自闭症的儿童受益”。他此前曾誓言要在9月之前找出“导致自闭症流行的原因”。
然而，马卡里提及的《联邦公报》通知描述的是关于罕见遗传性CFD的数据。通知还指出，关于亚叶酸用于具有“自闭症特征”症状且存在靶向受体的抗体的人群的数据“有限”，并且“需要更多研究”。
时任FDA药物部门负责人的乔治·蒂德马什博士随后也澄清，新适应症是针对罕见遗传性CFD。他在10月2日接受自闭症刊物《传递者》采访时说：“我们不建议批准亚叶酸用于诊断为自闭症的患者。”
当本周被问及马卡里此前关于自闭症儿童广泛获益的言论与最终批准罕见遗传病之间的差异时，HHS发言人告诉我们，马卡里之前谈论的是抗体相关形式的CFD，而非罕见遗传性疾病。发言人在电子邮件中写道：“马卡里博士指的是脑叶酸缺乏症——可能由阻断叶酸受体的抗体引起——而非由特定基因突变引起的脑叶酸运输缺乏症。”
然而，正如我们所说，大量自闭症患者患有CFD并能从亚叶酸中获益的观点尚未得到充分证实。两位在叶酸和癌症治疗方面有专长的研究人员在1月份《新英格兰医学杂志》的一篇观点文章中写道：“没有实质性证据表明脑叶酸缺乏症在自闭症的发病机制中起作用。”他们还表示，尽管有说法称叶酸受体抗体在自闭症中起作用，但大多数专家认为这一结论“尚无定论”。他们补充说，抗体的存在并不一定意味着脑脊液中叶酸水平低，而这是CFD的定义性特征。
此次新批准是针对葛兰素史克的Wellcovorin，这是一种品牌版本的亚叶酸，其专利早已到期，且该公司已不再生产。亚叶酸仍以仿制药形式存在，主要用于癌症患者，与某些化疗方案联用以降低毒性或提高疗效。
关于自闭症广泛益处的未经证实的说法
尽管HHS发言人在澄清马卡里关于广泛益处的言论适用于另一种形式的CFD时，也提到罕见遗传性CFD“是9月份关于该药物公告的重点”。但在9月22日的新闻发布会及随后的媒体露面中，马卡里多次强调了亚叶酸新标签可能带来的广泛益处。他在9月22日接受NewsNation采访时说：“对许多自闭症儿童来说，它将改善部分症状；对某些亚群来说，将有显著改善。”他敦促人们与医生沟通。他接着说：“目前有250万患病儿童，我希望其中数十万人能通过我们即将在两到三周内批准的这种新疗法看到一些改善。”
同日，他对ABC新闻说：“我认为今天最大的新闻是，FDA正在采取行动，使亚叶酸可用于患有脑叶酸缺乏症的儿童。这可能是20%到50%重度自闭症儿童，他们在研究中出现了临床改善。”在9月25日接受C-Span采访时，他甚至给出了更大的估计：“我们将批准一种名为亚叶酸的药物治疗自闭症，它可能帮助50%到60%的自闭症儿童。”
正如我们9月份所写，支持广泛自闭症儿童获益的证据非常有限。宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院精神病学教授、宾夕法尼亚心理健康中心主任戴维·S·曼德尔当时告诉我们，亚叶酸“作为自闭症治疗方法的证据非常薄弱”。其他研究人员在9月告诉《传递者》，关于自闭症和亚叶酸的文献“贫乏”，政府推荐将该疗法用于自闭症“极为仓促”。加州大学洛杉矶分校神经学家沙法利·杰斯特博士告诉《传递者》：“这些亚叶酸研究规模小，缺乏验证过的生物标志物或结局指标，当然不能推广到所有自闭症儿童。这些研究过于简化的结论和媒体炒作利用了那些正在寻求答案和希望的脆弱家庭。”
当时，这些证据包括一些研究亚叶酸对自闭症儿童沟通和其他特征影响的研究。其中规模较大的研究之一（招募了80名参与者）后来因数据和分析问题被撤回。另一项研究因“研究者不依从”而被终止，尽管作者仍发表了结果。
美国儿科学会的一份FAQ页面指出：“有必要进行更大规模、设计良好、多中心、使用客观结局指标的试验，以确定亚叶酸在自闭症中是否安全有效，以及哪些亚群可能受益最大。”
尽管存在这些不确定性且缺乏广泛批准，人们似乎听从了马卡里建议，与医生讨论亚叶酸。根据3月5日发表在《柳叶刀》上的一项研究，在9月宣布后的头几个月里，5岁及以上儿童亚叶酸新门诊处方量增加了71%。
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