记忆丧失无疑是阿尔茨海默病最著名的症状，但它可能并非该疾病的初始征兆。根据发表在《自然·通讯》上的一项新研究，存在一个更早的警示信号——认知灵活性受损。
认知灵活性是大脑执行功能之一，控制着我们在不同任务之间切换、适应新情况、学习新规则等能力。为了研究这一重要功能的变化，德克萨斯农工大学的神经科学家使用了经过基因工程改造、能够产生与阿尔茨海默病相关的β-淀粉样蛋白斑块的小鼠(5xFAD小鼠)。
研究团队训练小鼠学习特定行为(拉动杠杆)会带来奖励(美味的食物颗粒)。随后，他们改变了规则，观察小鼠如何反应。健康小鼠能够轻松适应新规则，但5xFAD小鼠则表现出困难，经常反复拉动原杠杆却得不到奖励。
重要的是，这些认知灵活性问题的出现早于通常与阿尔茨海默病相关的记忆问题。研究作者王军(Jun Wang)在一份声明中表示："我们发现这一功能受损早于空间记忆缺陷的出现。"
研究人员深入观察5xFAD小鼠的大脑，发现内侧前额叶皮层区域存在异常高水平的神经活动，该区域与决策和行为灵活性相关。先前研究表明，这种过度活跃可能导致β-淀粉样蛋白斑块堆积，进而使神经元更加兴奋。这基本上形成了一个正反馈循环。
为了了解当反馈循环被中断时会发生什么，研究人员在5xFAD小鼠中化学抑制了过度活跃的神经元。结果显示，β-淀粉样蛋白积累减少，神经活动更加正常化，认知灵活性得到改善。值得注意的是，这种治疗显示出持久的益处，表明它们的神经回路发生了持续性变化。
当然，这些发现需要在人类身上得到确认和进一步研究，但研究团队乐观地认为，将认知灵活性纳入考量可能有助于更早地诊断阿尔茨海默病。
王军表示："该领域大多数人都认同的一点是，早期诊断极为重要。阿尔茨海默病是一种进行性疾病。神经元会随着时间推移继续退化。如果我们能够更早地识别疾病，那么治疗将有更大的帮助机会。"
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配图：各种贝果/Adobe Stock
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