加州大学欧文分校的科学家们取得了一项重要发现，可能改变医生对与衰老、中风和痴呆症相关的大脑损伤的理解。
他们的新研究表明，小型脑出血可能并非总是如专家长期认为的那样由受损血管引起。相反，问题可能始于不健康的红细胞。
该研究发表在科学期刊《神经炎症杂志》上。研究人员表示，这一发现可能为研究和治疗影响全球数百万老年人的大脑疾病开辟新途径。
这些被称为脑微出血的小型脑出血是指大脑内部非常小的出血区域。医生在为老年人进行脑部扫描时经常发现它们。在高血压、糖尿病、阿尔茨海默病患者以及中风后的人群中，这些微出血很常见。
尽管出血量很小，但它们被视为警示信号，因为它们与记忆问题、思维能力下降以及未来脑损伤风险增加相关。
多年来，科学家一直认为脑微出血主要发生在大脑血管随时间变得脆弱或受损时。
衰老、炎症和疾病会使血管变得脆弱，这被认为是血液渗入脑组织的主要原因。然而，新研究表明，情况可能更为复杂。
该研究由Mark Fisher博士和Xiangmin Xu博士领导。研究团队希望了解当红细胞变得老化、受压或受损时会发生什么。红细胞极为重要，因为它们将氧气输送到全身，包括大脑。
健康的大脑功能依赖于持续的富氧血液供应。但当红细胞变得不健康时，它们可能无法在微小血管中顺畅流动。
为研究这一问题，研究人员在实验室中制造了受损的红细胞。他们使用一种名为叔丁基过氧化氢的化学物质来制造氧化应激。
氧化应激是人体在衰老和疾病过程中自然发生的过程。当称为自由基的有害分子积累速度超过身体清除能力时，就会发生这种情况。随着时间推移，氧化应激会损害细胞、组织和器官。
科学家随后用发光标记标记受损的红细胞，以便能在体内追踪它们。在将这些细胞注射到小鼠体内后，他们密切观察了动物大脑中发生的情况。
他们的发现令人惊讶。受损的红细胞被困在大脑最小的血管（称为毛细血管）中。这些血管非常狭窄，红细胞必须一个接一个地挤过去。当受损细胞卡住时，它们会阻塞大脑微小区域的血液流动。
大脑迅速对阻塞做出反应。大脑中的特殊免疫细胞，称为小胶质细胞，迅速赶到该区域清理受损细胞。小胶质细胞就像大脑的清洁团队。
它们帮助清除废物、死细胞和有害物质。但在此案例中，清理过程本身似乎触发了周围脑组织的微出血。
这意味着即使血管看起来正常，脑微出血有时也可能发生。受损的红细胞和免疫系统的反应可能共同导致了出血。
Fisher博士表示，这一发现可能具有重大医学意义。他解释说，研究表明受损的红细胞可以直接导致脑微出血，而无需血管本身出现明显损伤。
这一发现对患有与氧化应激相关疾病的人可能尤为重要。高血压、糖尿病、肥胖、吸烟和慢性炎症等状况都会增加体内的氧化应激。这些状况可能会随时间损害红细胞并增加脑损伤风险。
该发现还可能帮助科学家更好地理解阿尔茨海默病。阿尔茨海默病患者中经常出现脑微出血，但研究人员仍不完全了解其发生原因。这项研究表明，不健康的红细胞可能是缺失的一环。
研究人员现在计划研究大脑最小血管如何处理受损的血细胞，以及这一过程是否与中风、痴呆症或其他脑部疾病相关。他们还希望了解是否有治疗方法可以保护红细胞免受损伤，或帮助大脑免疫系统更安全地做出反应。
尽管这项研究仍处于早期阶段，且是在小鼠身上进行的，但它突显了血液健康与大脑健康之间的紧密联系。科学家表示，保持身体健康也可能有助于保护老年人的大脑。
医生已经推荐了几种可以减少氧化应激并支持健康血管和血细胞的生活习惯。
这些习惯包括控制血压和糖尿病、食用健康食品、保持身体活跃、获得充足睡眠以及避免吸烟。这些健康习惯可能会降低大脑和循环系统受损的风险。
新的发现表明，像红细胞这样微小的东西可能对大脑健康产生重大影响。研究人员希望这项工作最终能带来更好的方法来预防或治疗中风、痴呆症和与年龄相关的记忆丧失等问题。
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