科学家发现阿尔茨海默病的一种新型防护机制。阿尔茨海默病是全球最常见且最具破坏性的脑部疾病之一，它会逐渐损害记忆、思维能力，甚至影响说话和辨认亲人的基本功能。
长期以来，科学家认为阿尔茨海默病的脑损伤主要源于有害蛋白质团块和持续性脑部炎症。然而最新研究表明，大脑自身的某些免疫细胞若得到正确引导，实际上可能具备保护大脑的能力。
本研究利用阿尔茨海默病小鼠模型、实验室培养的人脑细胞以及人类捐献的脑组织样本，聚焦于一种名为小胶质细胞的特殊脑免疫细胞。小胶质细胞常驻大脑，扮演着清洁工和守卫的角色，负责清除废物、抵抗感染并维持脑细胞健康。过去小胶质细胞被认为主要通过引发炎症加剧阿尔茨海默病损害，但本研究揭示它们同样具有保护作用。
科学家发现，当PU.1分子水平降低时，小胶质细胞行为发生转变：它们不再促进炎症，而是转入保护模式。在此状态下，这些细胞开始大量分泌特定有益免疫蛋白，包括关键分子CD28。这类蛋白通常调控人体其他部位的免疫反应，但在本研究中，它们帮助大脑平息有害炎症。
尽管仅少量小胶质细胞进入保护状态，其影响却极为显著。这些特殊细胞的存在有效降低了整体脑部炎症，支持了思维和记忆能力，并改善了患阿尔茨海默病样症状小鼠的生存状况。换言之，极少数细胞对全脑产生重大影响。
为验证该机制的重要性，研究团队从小胶质细胞中移除了CD28蛋白。结果令人震惊：脑部炎症迅速加剧，与阿尔茨海默病相关的淀粉样斑块加速堆积。这证实CD28对小胶质细胞发挥保护功能至关重要。
研究首席科学家安妮·谢弗指出，小胶质细胞的可塑性远超以往认知。它们不仅是加剧疾病的破坏性细胞，更能在正确引导下成为大脑守护者。她强调，国际团队合作对攻克阿尔茨海默病等复杂疾病至关重要。
另一位研究者亚历山大·塔拉霍夫斯基表示，本研究发现的免疫分子通常存在于B细胞、T细胞等免疫细胞中。这些分子在小胶质细胞内发挥作用令人惊喜，表明免疫系统在包括大脑在内的不同身体部位遵循相似规则，未来或可开发基于免疫系统的新疗法。
研究还与早期遗传学发现形成印证：科学家艾莉森·戈特先前发现，携带控制PU.1水平的SPI1基因特定变异的人群，阿尔茨海默病发病风险较低。本研究揭示了其机制——降低PU.1可促进保护性小胶质细胞生成，从而减缓或减少阿尔茨海默病损害，为解析遗传因素影响疾病风险提供了清晰路径。
综上，该研究具有重大突破意义。它表明阿尔茨海默病不仅是损伤过程，更是大脑内有害与有益免疫反应的博弈。通过降低PU.1水平并支持CD28通路，科学家或可引导大脑实现自我保护。这为开发靶向小胶质细胞保护功能的新疗法开辟道路，未来有望通过调控免疫平衡来延缓甚至阻止阿尔茨海默病发展。目前该研究已发表在《自然》期刊。
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