大多数人都知道刷牙和使用牙线可以预防蛀牙和牙龈疾病，但保持良好的口腔健康也可能与我们随着年龄增长的大脑功能有关。一项新的研究表明，口腔中生活的细菌与认知健康之间存在引人注目的关联。
这项研究由埃克塞特大学的科学家及其合作者进行，涉及115名老年人。其中一半参与者患有轻度认知障碍（MCI），这种状况会影响记忆和思考能力，并可能增加患痴呆症的风险。另一半则是年龄相仿的健康成年人。
研究人员在《PNAS Nexus》上发表了他们的研究成果，揭示了参与者口腔中细菌社区的模式。两种类型的细菌——奈瑟菌（Neisseria）和嗜血杆菌（Haemophilus），与更好的记忆和思考测试表现相关联。与此同时，另一种细菌——普雷沃氏菌（Prevotella），则与较低的测试分数相关联。
研究的一个显著发现涉及一种名为APOE4的基因，该基因会增加个体患阿尔茨海默病的风险。携带这种基因的人口中，一种特定类型的细菌——中间普雷沃氏菌（Prevotella intermedia）的水平较高。这表明遗传因素可能与口腔细菌组成的差异有关，尽管研究并未建立直接的因果关系。
研究人员还探讨了这些细菌如何与体内的生化过程相关联。一些口腔细菌有助于处理硝酸盐，这种化合物存在于甜菜根和绿叶蔬菜等食物中，将其转化为参与循环和大脑功能的分子。研究发现，拥有更多奈瑟菌和嗜血杆菌的人口中有微生物社区与硝酸盐相关的生化途径相关联，但并未证明这些细菌直接改善硝酸盐处理。
另一个重要的发现涉及一种称为牙龈卟啉单胞菌（Porphyromonas gingivalis）的细菌，这种细菌已知会导致牙龈疾病。患有轻度认知障碍的参与者中，这种细菌的水平较高，这增加了越来越多的证据，表明口腔健康与大脑健康之间存在联系。
研究团队还发现，某些细菌组合似乎特别重要。奈瑟菌-嗜血杆菌组合与认知测试表现之间的统计关联最为强烈，尤其是在患有轻度认知障碍的参与者中。然而，需要注意的是，研究仅确定了关联；并未证明这些细菌直接影响认知功能。
这些发现对于携带APOE4基因的人群尤其相关。由于这些个体的口腔细菌模式不同，更加关注口腔健康可能是有益的。然而，还需要更多的研究来确定特定的口腔护理策略是否可以帮助减少认知能力下降的风险。
随着全球痴呆症发病率预计上升，这项研究突显了认知健康的潜在因素。我们口腔中的微小社区可能掌握着维持认知功能的关键——使定期的牙科护理比以往任何时候都更为重要。
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