一项新研究表明，即使低水平的体力活动也可能保护大脑免受阿尔茨海默病侵害——但作用机制并非科学家预期的方式。
研究人员使用计步器追踪了近300名具有早期阿尔茨海默病脑部迹象的老年人长达9至11年。他们发现，体力活动并未减少目前大多数阿尔茨海默病治疗所针对的有毒淀粉样斑块。
相反，在已有这些斑块的人群中，体力活动减少了特定脑区错误折叠tau蛋白的积累。这些蛋白在阿尔茨海默病后期出现，与认知和功能衰退更密切相关。在更活跃的参与者中，这些痴呆迹象减少了近一半。
益处在仅3000步时即显现——相当于半小时中等速度步行。每日5000至7500步为最佳范围，超过此数值效果趋于平稳。更多步数未必带来更多保护，这为久坐的老年人提供了比常被引用的10000步更现实的目标。
然而，该研究存在局限性：样本量较小，主要涉及美国受教育程度较高的白人群体，且未考虑其他生活方式或健康因素。此外，步行可能还存在其他保护机制。但研究支持了其他证据，表明身体活动可能降低痴呆风险。
一项针对1139名50岁以上人群的英国研究发现，在8至10年追踪期内，中高强度活动者痴呆风险降低34%-50%；对于已患痴呆者，保持活动可减缓记忆力衰退，尤其对老年女性效果显著。
2022年另一项更大规模的英国研究追踪了78,430人七年，使用腕部加速度计监测。结果显示，每日仅3800步即可使痴呆风险降低25%，9800步时降幅达50%。
但步行较多者通常心血管健康更佳——胆固醇较低、睡眠和血压改善、糖尿病风险降低。由于这些心脑血管风险因素同样会增加痴呆风险，整体机制较为复杂。
健康习惯往往相互关联：运动者更可能饮食均衡、不吸烟、注重心脏健康且经济压力较小。这使得难以确定哪个因素影响最大。研究人员虽尝试控制变量，但因习惯高度交织，仍难以断定运动是唯一主因。
不过，运动支持大脑的机制确凿：改善心血管健康、增加血流、促进脑细胞连接物质。其中，鸢尾素是一种由肌肉产生的激素，可作用于阿尔茨海默病相关的几乎所有异常脑机制（包括炎症）。此类与运动相关的化学物质（如BDNF）为体力活动直接改善脑健康提供了生物学路径，超越了心血管益处。
但关系可能反向作用：早期阿尔茨海默病症状（如听力问题——本身是痴呆风险因素）常导致活动减少，甚至在其他痴呆症状出现前就阻碍运动参与。活动减少又会加速记忆衰退，形成恶性循环。早期症状（如听力下降）可能影响自尊心并降低运动参与度，进而加剧认知衰退。
快走可能特别有益。一项小型试验中，15名轻中度阿尔茨海默病患者进行北欧式行走（使用手杖同步锻炼上肢与下肢的强化步行技术），24周内脑功能保持稳定甚至部分改善；而仅接受常规护理的15人则出现衰退或无改善。尽管样本小，该试验表明已确诊患者也可能从增加运动（包括快走）中获益。
外出活动，尤其在自然环境中，可能对预防痴呆特别有效——或许因其改善情绪、睡眠并减少孤独感（均为痴呆风险因素）。户外步行时，身体运动、自然光照与社交互动的组合可产生多重互补的保护效应。
当前挑战在于帮助人们克服户外活动障碍，如安全顾虑、跌倒恐惧或偏好沙发舒适感（尤其在潮湿寒冷季节）。但证据表明，即使几分钟步行也能产生影响，且适度可行的目标——半小时散步而非马拉松训练——可能为认知衰退提供实质性保护。
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