科学家们发现，整体幸福感——特别是目标感——对认知功能具有支持作用。研究参与者中，幸福感水平较高的人，其认知功能也相对较强。当参与者的幸福感下降时，他们的认知能力也表现出类似的下降趋势。
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据预测，美国65岁及以上人口将从2022年的5800万增长到2050年的8200万，增幅达41%。随着美国人口老龄化，认知能力下降成为一个重大问题。
大约30%的70岁以上成年人会经历轻度认知下降或痴呆。医学研究人员正在寻找方法帮助这一日益增长的人群维持认知健康。
一项发表在《心理科学》（Psychological Science）杂志上的新纵向研究指出，整体幸福感——特别是强烈的目标感——在维持认知健康方面具有重要作用。
该研究分析了1702名65岁以上成年人的数据，这些参与者每年接受认知测试和关于幸福感的调查，持续时间最长为10年。调查内容包括自主性、个人成长、生活目标感和生活满意度。认知测试涵盖记忆、处理速度、语言能力和空间推理。
研究人员随后使用复杂的统计分析来更好地理解幸福感与认知之间的关系。他们发现，初始幸福感水平较高的研究参与者通常也具有较高的认知功能。而当参与者的幸福感下降时，他们的认知能力也表现出类似的下降。
最有趣的结果来自第二项统计分析，该分析发现认知能力和幸福感本质上是相关的。报告幸福感高于正常水平的参与者在认知测试中的得分也更高，反之亦然；而报告幸福感较低的参与者在认知评估中的得分也更低，同样呈现反向关系。
即使在研究人员考虑了年龄、性别、种族、教育程度、抑郁症状以及增加阿尔茨海默病风险的基因等因素后，这种模式依然成立。简而言之，无论其他因素如何，研究人员都确认了老年人的整体幸福感与其认知功能之间存在内在联系。
重要的是，研究人员发现，这些效应在目标感和“自我实现幸福感”（即自主感、个人成长和与他人联系的感觉）方面最为显著。总体生活满意度与认知能力之间的关系则较弱。
另一项发表在《衰老与心理健康》（Aging & Mental Health）杂志上的纵向研究也得出了类似结果。这项研究由英国研究人员进行，跟踪调查了10000多名50岁及以上成年人，持续16年，追踪他们的心理幸福感和记忆能力。
研究人员发现，那些报告幸福感较高的人（在这项研究中，幸福感包括幸福感、自信心、目标感和控制感的测量）更有可能在较长时间内保持较强的认知功能。即使参与者报告了抑郁症状与否，这种关联依然成立，表明幸福感与认知健康之间存在独特的联系。
“这些研究特别值得注意之处在于，它们突出了那些可以防止认知衰退的心理资源，而这些资源我们是能够主动提升的。” 安东尼·伯罗（Anthony Burrow）说道。他是布龙芬布伦纳转化研究中心的主任，虽然没有参与这两项研究，但他的研究方向是人生目标及其在适应和幸福感中的作用。
“与那些可能难以改变的痴呆风险因素不同，目标感是我们一生中都可以积极培养的东西，”他说，“幸福感与认知健康之间的证据表明，今天在提升目标感上的投入，可能在几十年后会产生深远的影响。”
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