一项大规模脑部成像研究新发现，正常衰老过程对女性大脑的损伤并不比男性更严重。相反，研究结果表明男性在脑结构方面的年龄相关衰退略为显著，这一发现挑战了"脑部衰老模式导致女性阿尔茨海默病患病率更高"的传统观点。该研究发表于《美国国家科学院院刊》。
阿尔茨海默病是一种进行性神经退行性疾病，会损害记忆及其他关键认知功能，是痴呆症最常见的致病原因，全球患者中女性占显著多数。鉴于年龄增长是阿尔茨海默病的最大风险因素，研究人员长期困惑于：大脑衰老过程中是否存在性别差异，进而导致这种发病率差异。
此前相关研究结果不一，部分显示男性大脑衰退更快，另一些则显示相反结论。为获得清晰结论，奥斯陆大学科学家领衔的国际研究团队利用规模空前且多元化的数据集展开调查。他们旨在确定健康衰老过程中大脑结构变化是否存在性别差异，以及这些差异是否会随年龄增长而加剧。
"女性阿尔茨海默病确诊率高于男性，而年龄是主要风险因素，因此我们旨在验证男女大脑是否以不同方式衰老。若女性大脑衰退更严重，这或可解释其高患病率，"研究作者、奥斯陆大学博士生安妮·拉文达尔表示。
研究团队整合了14项独立长期研究数据，构建包含4726名认知健康参与者、总计12638次磁共振成像扫描的庞大数据库。参与者年龄跨度17至95岁。纵向数据设计使每位参与者平均间隔三年接受至少两次扫描，从而实现对个体脑部变化的追踪。
研究测量了多项关键脑结构变化，包括负责高级思维功能的大脑皮层厚度与表面积。
初始分析未校正任何参数时，男性在17项脑部指标中衰退更为显著，包括总脑容量、灰质、白质及主要脑叶体积缩减。男性在视觉与记忆相关区域的皮层变薄速度更快，其他区域表面积缩减也更迅速。
考虑到男性头围和脑容量通常大于女性，研究团队进行了校正头围差异的精细化分析。调整后总体趋势不变，但部分细节改变：男性枕叶体积及梭状回、中央后回皮层表面积衰退率仍较高；而女性仅在颞叶局部区域表面积衰退更快。
研究结果符合团队预期："尽管早期研究对皮层区域结论不一，但我们的结果支持男性年龄相关脑衰退略快的整体模式，"拉文达尔向PsyPost表示，"但在覆盖全成人寿命的大型纵向多队列样本中明确证实这一点至关重要。"
研究还揭示年龄依赖效应，尤其在60岁以上人群中。该年龄段男性多个深部脑结构（包括参与运动控制与奖赏的尾状核、伏隔核、壳核和苍白球）衰退更快；而女性则表现为脑室扩张速率更高，即脑内液腔扩大更迅速。
值得注意的是，校正头围后，作为阿尔茨海默病核心受损区域、负责记忆形成的海马体，其衰退率未显示显著性别差异。
为验证结果稳健性，研究团队进行了补充分析：当纳入参与者受教育年限因素后，部分显示男性衰退更快的脑区不再具有统计学意义；另一项调整预期寿命的分析表明，由于女性平均寿命更长，同龄男性相对更接近生命终点，校正此"死亡临近效应"后，部分男性皮层区域衰退差异消失，而老年女性海马体等区域开始显现更快衰退。这提示寿命差异与整体生物衰老可能影响观测模式。
"我们的发现支持'正常脑衰老无法解释女性阿尔茨海默病高发'的观点，"拉文达尔指出，"结果指向其他可能解释：如寿命差异与生存偏差、检测诊断模式，或APOE相关易感性等生物学因素，尽管这些仍属推测。"
该研究存在若干局限：数据来自多中心采集可能引入变异性；脑扫描随访间隔在人类寿命尺度上较短；所有参与者均认知健康，因此正常脑衰老发现未必适用于阿尔茨海默病临床前期或早期变化。
需强调的是，尽管研究发现多项统计学显著的脑衰老性别差异，但研究者认为效应量微小。例如在枕叶皮层，男性年衰退率为0.24%，女性为0.14%，年差异仅0.1个百分点。
"我们发现的性别差异数量少且幅度小，"拉文达尔表示，"重要的是未发现支持'女性大脑衰退更快导致高患病率'的证据。若其他研究证实，其实际意义在于女性无需担忧大脑衰退更快，而是需探寻其他致病差异原因。"
未来研究可探索寿命差异、疾病检测诊断潜在偏差，或APOE基因等生物学变量——该已知遗传风险因素可能对男女产生不同影响。
"我们正在探究类似脑结构变化是否对男女记忆功能产生不同影响，"拉文达尔补充道，"这有助于揭示同等程度的脑变化是否在不同性别中引发不同的认知后果。"
题为《健康脑衰老的性别差异难以解释女性阿尔茨海默病高发》的研究由安妮·拉文达尔、安德斯·M·菲耶尔等来自澳大利亚成像生物标志物与生活方式老龄化研究、阿尔茨海默病神经影像计划等机构的科学家共同完成。
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